Etna

Monte Etna, Sicilia.

Fotografía satelital de la NASA, donde puede apreciarse el volcán Etna nevado en la isla de Sicilia.

El Etna (37°45.304′N 14°59.715′E) es un volcán activo en la costa este de Sicilia, entre las provincias de Messina y Catania. Tiene alrededor de 3.322 metros de altura, aunque ésta varía debido a las constantes erupciones. La montaña es hoy en día 21,6 metros menor que en 1865. Es el segundo volcán activo con mayor altura de Europa después del Teide y la montaña más alta de Italia al sur de los Alpes. El Etna cubre un área de 1.190 km2, con una circunferencia basal de 140 kilómetros.​

Hasta inicios de s XX, por lo menos, era frecuente que la población siciliana llamara Gibellu a este célebre volcán; tal denominación local deriva de la presencia árabe en el lugar durante la edad media. En efecto, Gibellu o Gibello deriva de la palabra árabe جبل ŷébel (monte, montaña). Aún en 2005, se llama en Sicilia Gibello o Mongibelo a la montaña; quedando la denominación Etna para el cono volcánico.​

En la mitología griega, el Etna era el volcán en cuyo interior se situaban las fraguas de Hefesto, que trabajaba en compañía de cíclopes y gigantes. El monstruoso Tifón yacía debajo de esta montaña, lo que causaba frecuentes terremotos y erupciones de humo y lava.

Su nombre derivaba de la ninfa Etna, hija del gigante Briareo y de Cimopolia, o de Urano y Gea, que se convirtió en la deidad de este famoso volcán. Por ello, fue la juez que resolvió la disputa sobre la posesión de Sicilia entre Deméter y Hefestos.

Uniéndose con éste último fue madre de los pálicos, los dos dioses de sendos géiseres famosos en la isla.

Haciendo abstracción de la mitología, el nombre deriva de la palabra cananea (o del fenicio) attanu (arder) y luego de la griega aithos (con el mismo significado de arder). Durante la ocupación árabe de Sicilia en la Edad Media, el Etna fue llamado Ŷébel Uhamat (Montaña de Fuego), pasando a ser llamado durante siglos por gran parte de los italianos con la palabra mixta (románica-arábiga): Mongibello.

El Etna es uno de los volcanes más activos del mundo, y está casi en constante erupción. Aunque en ocasiones puede ser muy destructivo, no está contemplado como un volcán particularmente peligroso y miles de personas viven en sus alrededores e incluso en sus faldas. La fertilidad de la tierra volcánica hace que la agricultura extensiva, con viñas y huertos, se extiende a lo largo de las laderas de la montaña. Debido a la reciente actividad volcánica y a su población, el Etna ha sido designado como uno de los 16 volcanes de la década por las Naciones Unidas.​

Historia geológica

La actividad volcánica del Etna comenzó hace aproximadamente medio millón de años, con erupciones bajo la superficie marina, costa afuera de Sicilia.​ El vulcanismo comenzó a ocurrir hace 300.000 años hacia el Suroeste de la cumbre actual, antes que la actividad se moviera hacia el centro actual hace unos 170.000 años. La erupciones de ese momento comenzaron a construir el edificio volcánico principal, formando un estratovolcán en erupciones efusivas y eruptivas alternadas. El crecimiento de la montaña fue ocasionalmente interrumpido por erupciones mayores que conllevaron al colapso de la cumbre para formar calderas.

El Etna visto desde el satélite Spot.

Desde hace 35.000 a 15.000 años el Etna experimentó algunas erupciones altamente explosivas, generando algunos flujos piroclásticos importantes que dejaron extensos depósitos de ignimbrita. La ceniza de estas erupciones se ha encontrado en lugares tan alejados como Roma, a 800 km al Norte.

Un cráter cerca de la Torre del Filosofo, alrededor de 450 metros por debajo de la cumbre del Etna.

Hace miles de años el flanco Este de la montaña experimentó un colapso catastrófico, generando un enorme deslizamiento de tierra, en un evento similar al que se vio en la erupción del Monte Santa Helena de 1980. El deslizamiento dejó una gran depresión en el costado del volcán, conocida como el Valle del Bove (Valle del Buey). Una investigación publicada en 2006 sugiere que esto ocurrió alrededor del año 6000 AC, y causó un enorme tsunami que dejó su marca en varios lugares del Mar Mediterráneo oriental. Ésta puedo haber sido la razón por la que el asentamiento de Atlit Yam (Israel), hoy día bajo el nivel del mar, fue abandonado repentinamente alrededor de esa época. Incluso se ha especulado con que el tsunami provocado por este gigantesco cataclismo pudiera ser el hecho seminal de la leyenda humana conocida como Diluvio universal.

Las empinadas paredes del Valle han sufrido numerosos colapsos posteriores. Los estratos expuestos en el valle proveen un importante registro de la historia eruptiva del Etna fácilmente accesible.

Se cree que el más reciente colapso de la cumbre ha ocurrido hace unos 2000 años para formar lo que se conoce como la Caldera Piano. Esta caldera ha sido casi totalmente rellenada por erupciones de lava posteriores, pero aún es visible como un claro quiebre en la ladera de la montaña, cerca de la base del cono de la cumbre actual.

Erupciones históricas

Las erupciones del Etna no son todas iguales. Algunas ocurren en la cumbre, donde hoy día (2008) hay cuatro cráteres distintos: el Cráter Noreste, la Vorágine, la Bocca Nuova y el Cráter Sureste. Otras suceden en los flancos, donde existen más de 300 ventilaciones, variando su tamaño desde pequeños hoyos en el suelo a grandes cráteres de cientos de metros de diámetro. Las erupciones en la cumbre pueden ser muy explosivas y extremadamente espectaculares, aunque rara vez amenazan las áreas habitadas alrededor del volcán. Por el contrario, las erupciones en los flancos pueden ocurrir incluso a unos pocos cientos de metros de altitud, bien en las cercanías o en las mismas áreas pobladas. Numerosos pueblos y pequeñas ciudades yacen cerca o sobre los conos de antiguas erupciones laterales. Desde el año 1600 DC ha habido al menos 60 erupciones laterales e incontables erupciones en la cumbre. Casi la mitad de éstas ha ocurrido desde el comienzo del siglo XX y el 3er milenio ha visto cuatro erupciones laterales, hasta ahora: en 2001, 2002-2003, 2004-2005 y 2008.

La primera erupción conocida del Etna es la registrada por Diodoro Sículo. El poeta romano Virgilio dio lo que probablemente sea una descripción de primera mano en la Eneida:

Portus ab accessu ventorum immotus et ingens
ipse; sed horrificis iuxta tonat Aetna ruinis;
interdumque atram prorumpit ad aethera nubem,
turbine fumantem piceo et candente favilla,
attollitque globos flammarum et sidera lambit;
interdum scopulos avolsaque viscera montis
erigit eructans, liquefactaque saxa sub auras
cum gemitu glomerat, fundoque exaestuat imo.[3.39]

Es este puerto grande y está libre del acoso
de los vientos, mas cerca ruge el Etna en horrible ruina
y, si no, lanza hacia el cielo negra nube
que humea con negra pez y ascuas escendidas,
y forma remolinos de llamas y lame las estrellas;
otras veces se levanta vomitando piedras y las entrañas
que arranca del monte y al aire con estruendo amontona
masas de roca líquida y hierve en el profundo abismo.

Edición de Theodore Chickering Williams,
circa. 1908 [líneas 569 - 579]

Se cree que una erupción del Etna en 369 AC frustró a los cartagineses en su intento de avanzar sobre Siracusa, Italia durante la Primera Guerra Púnica.

Una erupción particularmente violenta y explosiva del tipo pliniano ocurrió en su cumbre en 122 AC y causó una pesada lluvia de tefra en el Sureste, incluso sobre la ciudad de Catania donde muchos tejados colapsaron. Como ayuda a la reconstrucción y para hacer frente a los efectos devastadores de la erupción, el gobierno romano eximió a la población de Catania del pago de impuestos por diez años.

La erupción de 1669

Dibujo contemporáneo mostrando los devastadores efectos de la erupción del Etna en 1669.

Durante los últimos 2000 años la actividad del Etna ha sido por lo general efusiva, con ocasionales erupciones explosivas en su cumbre. La más destructiva durante este período ha ocurrido entre marzo y julio de 1669 cuando, según se estima, se emitieron 830.000.000 de m³ de lava y tefra (algunas estimaciones son de hasta un kilómetro cúbico). La erupción estuvo precedida de dos meses de terremotos cada vez más poderosos centrados en las cuestas de la montaña, hecho que finalmente persuadió a los habitantes locales a abandonar sus casas y la extensamente destruida villa de Nicolosi. El 11 de marzo, se abrió una fisura de 9 km de largo en el flanco sur de la montaña, extendiéndose desde la cota de 2.800 m hasta la de 1.200 m más abajo. La actividad migró cuesta abajo de forma continua y el ventiladero mayor finalmente se abrió cerca de la villa de Nicolosi. El cono de ceniza acumulado en el ventiladero en erupción se conoce con el nombre de Monti Rossi (Montes Rojos) y es todavía un hito prominente del terreno.

Nicolosi fue rápidamente enterrado por flujos de lava y dos pequeñas localidades cercanas fueron también destruidas durante el primer día de erupción. Ésta fue extremadamente voluminosa y otras cuatro localidades fueron destruidas en los tres días siguientes por flujos de lava orientados hacia el Sur. Luego de aniquilar dos poblados de considerable tamaño a fines de marzo, la lava alcanzó las afueras de Catania a principios de abril.

Al principio, la lava se amontonó sobre los muros de la ciudad, que eran lo bastante fuertes para soportar la presión del flujo. Sin embargo, aunque la ciudad estaba temporalmente protegida, la lava escurrió hacia su puerto, destruyéndolo. El 30 de abril la lava pasó por sobre los muros de la ciudad que entonces cedieron. Los habitantes construyeron muros cortando las principales calles de la ciudad para detener el flujo de lava, los que resultaron bvastante efectivos mas no evitaron la destrucción de la parte occidental de la ciudad.

Durante la erupción, los residentes de Catania también intentaron desviar la lava flujo arriba. De acuerdo a un relato posiblemente apócrifo, sus esfuerzos se toparon con la resistencia armada de los ciudadanos de un poblado que habría sido destruido si se hubiese desviado efectivamente la lava. Más allá de si este hecho ocurrió o no, se aprobó posteriormente una ley que prohibía la desviación artificial de los flujos de lava, que no fue revocada sino hasta 1983.

Erupciones recientes

Monte Etna en erupción.

Erupción del Monte Etna fotografiada desde EEI, 2002.

La misma erupción, mostrando un campo más amplio.

Cráter Sureste de Etna fotografiado desde la Torre del Filósofo en 2006.

Otro gran flujo de lava de una erupción en 1928 conllevó a la primera (y única) destrucción de un poblado desde la erupción de 1669. En este caso, la población de Mascali fue obliterada en sólo dos días, al destruir la lava todas las edificaciones. El evento fue utilizado por el régimen fascista de Mussolini con propósitos propagandísticos, que presentaban las operaciones de evacuación, asistencia y reconstrucción como modelos de planificación fascista. Mascali fue reconstruida en un nuevo sitio, y su iglesia contiene el símbolo fascista de la antorcha, colocado encima de la estatua de Cristo.

Otras erupciones mayores del siglo XX ocurrieron en 1949, 1971, 1981, 1983 y 1991-1993, así como la primera erupción del siglo XXI en 2001. En 1971, la lava enterró el Observatorio del Monte Etna (construido a fines del s. XIX), destruyó la primera generación de funiculares del Etna y amenazó seriamente varias poblaciones pequeñas del flanco Este del volcán. En marzo de 1981, el pueblo de Randazzo en el flanco Noroeste de milagro escapó a una destrucción debida a derrames de lava de movimiento inusualmente rápido. Un flujo de lava de la erupción de 1991-1993 amenazó al poblado de Zafferana, pero los esfuerzos por desviarlo salvaron al pueblo con una única pérdida de un edificio a pocos cientos de metros del límite de la urbanización. Tales esfuerzos consistieron inicialmente en la construcción de barreras de tierra levantadas perpendicularmente a la dirección del flujo. Se esperaba así que la erupción se detuviera antes que las cuencas artificiales creadas detrás de las barreras se llenasen completamente. En lugar de ello, la erupción continuó y la lava sobrepasó las barreras, dirigiéndose directamente a Zafferana. Se decidió entonces usar explosivos cerca del punto de origen del derrame, para alterar el tubo de lava de 7 km, a través del que ésta fluía eficientemente, casi sin pérdida de calor o fluidez. La explosión principal del 23 de mayo de 1992 destruyó el tubo de lava y ésta fue forzada así a tomar un nuevo canal artificial, lejos de Zafferana. Poco tiempo después de la explosión, la emisión de lava disminuyó y durante el resto de la erupción (hasta el 30 de marzo de 1993) la lava nunca volvió a avanzar cerca del pueblo.​

Entre 2002 y 2003, la más grande serie de erupciones en muchos años lanzó una enorme columna de cenizas que podía verse fácilmente desde el espacio y desde lugares tan lejanos como Libia a 600 km, Mar Mediterráneo mediante. La actividad sísmica de esta erupción provocó un deslizamiento de hasta dos metros en la cara Este del volcán y muchas casas en sus flancos experimentaron daño estructural. Además, la erupción destruyó completamente la estación turística de Piano Provenzana, en el flanco Noreste así como parte de la estación cercana al Rifugio Sapienza en el flanco Sur. Lucasfilm registró secuencias de la erupción y las integró al paisaje del planeta Mustafar en el filme Star Wars Episodio III: La Venganza de los Sith. El Rifugio Sapienza se encuentra en las cercanías del la estación de funicular anteriormente destruida en la erupción de 1983, que ha sido reconstruida.

Casa en las laderas del monte Etna, destruida por la lava.

Luego de un derrame de lava bastante silencioso, lento e inocuo en el flanco Sureste superior, entre septiembre de 2004 y marzo de 2005, se sucedieron intensas erupciones en el cráter Sureste entre julio y diciembre de 2006. Éstas fueron seguidas de emisión de lava, nuevamente en el Cráter Sureste, los días 29 de marzo, 11 de abril y 7 de mayo de 2007. Se originaron emisiones de ceniza y explosiones estrombolianas de un ventiladero del lado Este del Cráter Sureste a mediados de agosto de 2007.

La erupción de septiembre de 2007 vista desde la cresta del Cráter Sudeste.

El 4 de septiembre de 2007 el Etna erupcionó violentamente a eso de la hora 20:00 (hora local), vomitando lava a hasta 400 m de altura, junto con ceniza y humo, que fueron lanzados sobre los pueblos en las cercanías del volcán.Esta erupción del Cráter Sudeste fue visible desde las lejanas llanuras de Sicilia y concluyó a la mañana siguiente entre las 5:00 y las 7:00 hora local. El Aeropuerto Fontanarossa de Catania canceló sus operaciones durante la noche como medida de seguridad. Un paroxismo similar, que duró unas 6 horas y precipitó cenizas y lapilli al norte del volcán, ocurrió durante la noche del 23 al 24 de noviembre de 2007. Una vez más, el origen de la actividad fue en el Cárater Sudeste. Luego de unos meses de accesos de actividad relativamente menor por todos los flancos de la montaña, una nueva erupción poderosa ocurrió al final de la tarde del 10 de mayo de 2008. Debido al mal tiempo, no fue posible ver la actividad en el ventiladero, sin embargo varias lenguas de lava descencieron por el flanco Este hacia la depresión del Valle del Bove. Este último paroxismo duró unas 4 horas y finalizó hacia la tarde del mismo día.

En la mañana del 13 de mayo de 2008, una nueva erupción se registró en el área Este inmediata a los cráteres de la cumbre del Etna, acompañada de un enjambre de más de 200 terremotos y deformación significativa del terreno en el área de la cumbre. A la tarde del mismo día, una nueva fisura eruptiva se abrió a unos 2800 msnm, con un gran número de ventiladeros presentando actividad estromboliana y emisión de flujos de lava hacia el Valle del Bove. Durante las siguientes 24 horas, la lava se desplazó unos 6 km hacia el Este aproximadamente, pero luego de ello, su avance se lentificó y se detuvo con estancamientos de los frentes de lava a unos 3 km del poblado más cercano, Milo. Las emisiones de ceniza se tornaron más frecuentes entre el 16 y 18 de mayo y produjeron nubes pequeñas pero espectaculares, mostrando la emisión de lava una disminución gradual. Entre fines de mayo y el 4 de junio, la actividad continuó a bajo nivel y los flujos de lava avanzaron solamente unos pocos cientos de metros desde los ventiladeros. El 8 de junio, la actividad estromboliana y la salida de lava se increementó considerablemente en vigor. Durante la semana siguiente, los flujos de lava avanzaron hasta 5 km desde los ventiladeros. Al 23 de junio, la erupción continúa con actividad estromboliana suave en dos ventiladeros a unos 2800 m de elevación. Los flujos de lava han avanzado hasta 4 km hacia el Este y permanece confinada a la depresión del Valle del Bove.​

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Etna.
• Etna. Sicilia, verano 2001
• El Volcán Etna. Erupciones y rutas por el Etna
• ShineSicily Trek Rutas en el Volcán - Valle del Bove, Schiena dell'Asino, Crateres (Español)

|