Weihnachtsoratorium (Bach)

Das Weihnachts-Oratorium, BWV 248, ist ein sechsteiliges Oratorium für Soli (SATB), gemischten Chor und Orchester von Johann Sebastian Bach. Je ein Teil wurde erstmals vom Thomanerchor in Leipzig in den sechs Gottesdiensten zwischen dem ersten Weihnachtsfeiertag 1734 und dem Epiphaniasfest 1735 in der Nikolaikirche und der Thomaskirche anstelle der Kantate aufgeführt. Das Weihnachts-Oratorium zählt zu Bachs berühmtesten geistlichen Kompositionen. Es wird heute häufig in der Adventszeit und Weihnachtszeit ganz oder in Teilen aufgeführt.

Nikolaikirche

Thomaskirche

Geschichte und Rezeption

Autograph der ersten Seite des Weihnachts-Oratoriums

Vorläufer der Weihnachtsoratorien waren die Weihnachtshistorien, die im 17. Jahrhundert entstanden. Diese Historien waren geistliche Konzerte, in denen das Evangelium an hohen kirchlichen Feiertagen auf besonders festliche Weise vertont wurde. Erhaltene Beispiele hierfür sind die Weihnachtshistorien von Rogier Michael (1602), Thomas Selle (um 1660) und Heinrich Schütz (1664). Wie bei den Passionshistorien steht in den Weihnachtshistorien die Vertonung des Bibeltextes zentral, die in der Regel mit einem eröffnenden und abschließenden Konzert (Exordium und Conclusio) gerahmt wird.

Bei Schütz ist die Weihnachtshistorie einheitlich in F-dur, der typisch weihnachtlichen Tonart, komponiert und dramatisch besetzt. Während der Evangelist den erzählenden Bibeltext im Rezitativ oder Arioso (aber immer secco) wiedergibt, werden in acht Konzerten, die Einzelpersonen mit anderen Stimmen (Engel im Sopran und Herodes im Bass) und die Personengruppen (Engel, Hirten, Weise und Priester) mit mehreren Singstimmen besetzt und durch mehrere Instrumentalstimmen begleitet. Auch bei Selle begegnen diese instrumentalen „Intermedien“. Bei Johann Schelles „Actus musicus auf Weyh-Nachten“ (etwa 1683) treten dann bereits Vokaleinschübe (Kirchenliedstrophen) hinzu. Erst durch die Ergänzung von freien Dichtungen wurde aus der Historie ein Oratorium.

Mit seiner Anzahl von madrigalischen Dichtungen in Form von Arien und Kirchenliedern ist Bachs Weihnachts-Oratotrium deutlich über die Weihnachtshistorien hinausgewachsen, findet mehr Anknüpfungspunkte in den oratorischen Passionen und wird von ihm selbst und im gedruckten Libretto als „Oratorium“ bezeichnet. Zeitgenossen Bachs wie Johann Heinrich Rolle, Carl Heinrich Graun und Georg Philipp Telemann schrieben ebenfalls Weihnachtsoratorien. Die Praxis, ein derart groß angelegtes Werk auf mehrere Festtage zu verteilen, geht nicht auf Bach zurück, sondern knüpft an bestehende Traditionen an. Eine Aufteilung des Werkes und Aufführung über mehrere Weihnachtstage, ist bei der Weihnachtshistorie von Schütz möglich, bei Schelles Werk gesichert und auch bei den Weihnachtshistorien von Johann Philipp Krieger wahrscheinlich. Bach hatte dieses Verfahren im Jahr 1705 bei seinem Besuch in Lübeck kennengelernt, wo im Rahmen von Dietrich Buxtehudes Abendmusiken größere Oratorien abschnittsweise über mehrere Tage aufgeführt wurden. Auch bei Passions- und Osterhistorien des 18. Jahrhunderts sind derartige Verteilungen auf verschiedene Gottesdienste nachgewiesen.

Die Entstehungszeit von Bachs Werk stand am Ende einiger glücklicher Jahre unter Rektor Johann Matthias Gesner (September 1730 bis Oktober 1734), der Bach wohlgesinnt war und auch den längst überfälligen Umbau der Thomasschule veranlasst hatte. Die Uraufführung fand an den sechs Gottesdiensten zwischen dem ersten Weihnachtstag (25. Dezember 1734) und Epiphanias (6. Januar 1735) statt. Die Teile I, II, IV und VI wurden zweimal an einem Tag aufgeführt, abwechselnd morgens und nachmittags in den Hauptkirchen St. Thomas und St. Nikolai, die Teile III und V nur in St. Nikolai.

Spätere Aufführungen zu Bachs Lebzeiten sind nicht dokumentiert, jedoch nicht unwahrscheinlich. Nach Bachs Tod erbte Carl Philipp Emanuel Bach die autographe Partitur und die Originalstimmen. Über Carl Friedrich Zelter gelangte beides an die Sing-Akademie zu Berlin, bis es 1854 die Preußische Staatsbibliothek erwarb, die heutige Staatsbibliothek zu Berlin. Einzelne Teile studierte Johann Theodor Mosewius in den 1840er Jahren ein. Seine Wiederentdeckung verdankt das Weihnachts-Oratorium der Berliner Sing-Akademie, die das gesamte Werk am 17. Dezember 1857 unter Eduard Grell zum ersten Mal seit Bachs Tod in ihrem Konzerthaus hinter der Neuen Wache in Berlin-Mitte wieder aufführte, zugleich die erste Aufführung in einem nicht-liturgischen Rahmen.

Camille Saint-Saëns schrieb 1858 ein Oratorio de Noël und Franz Liszt vertonte die Weihnachtsgeschichte im ersten Teil seines Oratoriums Christus. Im 20. Jahrhundert wird die Tradition des Weihnachtsoratoriums beispielsweise aufgegriffen in der Weihnachtsgeschichte von Hugo Distler (1933), dem Weihnachtsoratorium von Kurt Thomas (1930/31) und bei Karl Michael Komma. Kein anderes Weihnachtsoratorium erlangte jedoch derartige Popularität wie Bachs Werk, das ab der Mitte des 20. Jahrhunderts im Zuge der kirchenmusikalischen Erneuerungsbewegungen große Breitenwirkung erzielte.

Musikalische Gattung und Gesamtanlage

Architektur Weihnachts-Oratorium

Gegenüber den Weihnachts-Historien des 17. Jahrhunderts, in denen die Textvertonung der biblischen Weihnachtsgeschichte im Mittelpunkt steht, ist das Weihnachtsoratorium mit seinen eingeschobenen freien madrigalischen Dichtungen (insbesondere in den Arien) und Chorälen der oratorischen Passion und der Kirchenkantate verwandt. Was darüber hinaus das Weihnachts-Oratorium zu einem in sich geschlossenen Oratorium macht und nicht nur zu einer Sammlung von sechs unabhängigen Kantaten, ist die fortlaufende biblische Handlung mit verschiedenen Dramatis personae auf der Grundlage eines längeren Bibeltextes. Wie in der oratorischen Passion setzt Bach den Evangelisten, Solisten für biblische Gestalten und Turba-Chöre für Personengruppen (Hirten, Weise, Engel) ein. Die Teile I–IV werden durch die Erzählung von Lk 2  verbunden, Teil V und VI durch die Textgrundlage aus Mt 2 . Inhaltlich ist allen Teilen die Freude über die Geburt Christi eigen.

Der Evangelientext wird in 17 Abschnitte eingeteilt, was nach altkirchlicher Tradition die Zahl der Fülle darstellt (Zehn steht für das alttestamentliche Gesetz, den Dekalog, Sieben für die neutestamentliche Heilsbotschaft, das Evangelium). Die ersten vier Teile des Oratoriums mit ihren zehn Evangelienabschnitten behandeln nur Personen aus dem alten Gottesvolk, die beiden letzten Teile mit sieben Evangelientexten vor allem die Weisen als Vertreter des neuen Gottesvolkes. Neben das Secco-Rezitativ zur schlichten Begleitung des biblischen Textes tritt im Oratorium das Accompagnato-Rezitativ als Vorbereitung auf eine Arie. Zudem erhält das Oratorium den Eingangschor („Exordium“) und den Schlusschor („Conclusio“). Bach bindet die sechs Teile durch die Verwendung der Grundtonart D-dur in den Teilen I, III und VI eng aneinander, die alle drei dieselbe festliche Besetzung mit Trompeten, Pauken, Holzbläsern und Streichern aufweisen. Am Ende des dritten Teils wird deren Eingangschor „Herrscher des Himmels, erhöre das Lallen“ wiederholt, was dem ersten symmetrisch aufgebauten Block große Geschlossenheit verleiht.

Der vierte Teil bewahrt sich durch die Tonart F-dur und die singuläre Besetzung mit Hörnern eine gewisse Eigenständigkeit. Sieht man von Teil IV ab, ergibt sich aus den Grundtonarten die Kadenz D–G–D–A–D. In Teil II bringt die Subdominante G-dur die tiefe Erniedrigung der Menschwerdung zum Ausdruck. Architektonisch zentral dabei steht der Choral Nr. 17: „Schaut hin, dort liegt im finstern Stall“. Hingegen verwendet Bach die Dominante A-dur in Teil V, um dort auszudrücken, dass Christus gleichzeitig erhöht ist als „König der Juden“ (Nr. 45) und als strahlendes Licht für die Heiden (repräsentiert durch die orientalischen Weisen) und für die ganze Welt. Auch durch die Instrumentalbesetzung findet Teil II eine Entsprechung in Teil V, da beide Teile auf Blechbläser verzichten. Als Inklusion um das ganze Werk wird im ersten und letzten Choral (Nr. 5 „Wie soll ich dich empfangen“ und Nr. 64 „Nun seid ihr wohlgerochen“) dieselbe Melodie verwendet. All diese Hinweise deuten auf die Einheit des Gesamtwerkes. Das gedruckte Textheft zur Uraufführung des Weihnachts-Oratoriums trägt dann auch die Überschrift: „ORATORIUM, Welches Die heilige Weynacht über In beyden Haupt-Kirchen zu Leipzig musiciret wurde. ANNO 1734“.

Parodieverfahren

Eröffnungschor aus Teil I, wo Bach den Text der Parodievorlage „Tönet, ihr Pauken! Erschallet Trompeten!“ in die Partitur übernimmt, durchstreicht und zu „Jauchzet, frohlocket, auf, preiset die Tage“ korrigiert.

Die Musik komponierte Bach nur zum Teil neu. Viele Chöre und Arien entnahm er zuvor entstandenen weltlichen Werken (darunter zwei Drammi per musica für das sächsische Herrscherhaus, BWV 213 und 214). Zum Beispiel stammt der Eingangschor „Jauchzet, frohlocket“ direkt vom Eingangschor der dramatischen Glückwunschkantate BWV 214 „Tönet, ihr Pauken! Erschallet, Trompeten!“ ab (daher die entsprechende Einsatzfolge von Pauken und danach Trompeten). Wahrscheinlich hatte Bach bei der Komposition der Vorlagen die künftige Verwendung schon im Blick, da die aufwändigen, aber einmaligen Gelegenheitswerke nicht wiederaufgeführt werden konnten.

Vorhandene Stücke im Parodieverfahren wieder zu verwenden, war zu Bachs Zeit keine Seltenheit. Dahinter stand die Überzeugung von der Einheit geistlicher und weltlicher Musik und die Bezugnahme auf einen vorgegebenen Kanon der Affekte, dazu eine handwerklich-schulmäßige Musikauffassung. Eine wertende Unterscheidung zwischen Original und Bearbeitung war den Komponisten des Barock fremd. In der Sturm-und-Drang-Zeit und der ihr folgenden Romantik wurde das Bild vom künstlerischen Originalgenie herrschend, das in unvermittelter Inspiration das Einmalig-Große schafft. Noch nach der Mitte des 20. Jahrhunderts empfanden führende Musiker die nicht-originäre Entstehungsweise des Weihnachts-Oratoriums als peinlich. Doch konnte diese Auffassung nicht verhindern, dass von allen größeren Werken Bachs das Weihnachts-Oratorium heute das populärste und am häufigsten aufgeführte ist. Auch in anderen späten Vokalwerken Bachs wie der H-moll-Messe finden sich etliche Parodien. Im Übrigen hat Bach niemals geistliche Musiken in weltliche umgeschrieben hat, sondern immer nur umgekehrt.

Beim Parodie-Verfahren handelt es sich nicht um eine „Eins-zu-eins“-Übernahme der früheren Komposition mit neu unterlegtem Text. Bach transponiert die Stücke in andere Tonarten, verlangt dann auch andere Vokal- und Instrumentalbesetzungen und deutet den neuen Text an verschiedenen Stellen musikalisch neu aus. Gerade im Weihnachts-Oratorium ist der Orchesterpart äußerst farbig und kann als fast bildhaft gelten: Trompeten und Pauken symbolisieren die göttliche, Streicher und Flöten die himmlische-englische Sphäre und die Oboen die Hirten (und damit wohl alle Menschen).

Im Abschnitt Übersicht werden die jeweiligen Vorlagen und Quellen für die parodierten Stücke in den Tabellen angegeben.

Musikalische Formen

Anonymes Gemälde, Geburt Christi, Italien, 18. Jh.

Bach verwendet im Weihnachts-Oratorium dieselben musikalisch-dramatischen Formen wie in seinen oratorischen Passionen (Matthäus- und Johannes-Passion) und Oratorien (Himmelfahrts-Oratorium und Oster-Oratorium), legt den Schwerpunkt aber auf das Lyrische und Kontemplative. Den drei zugrunde liegenden Textgattungen entsprechen jeweils unterschiedliche Kompositionsformen:

• Bibeltext: Secco-Rezitativ (in Nr. 13 „Und der Engel“ als Accompagnato), Arioso, Turba-Chor
• Kirchenliedtext: Choralsatz für Chor (in Nr. 7 „Er ist auf Erden“ und 38/40 „Jesu, du mein liebstes Leben“ solistisch und mit einem Rezitativ kombiniert)
• Freie Dichtung: Accompagnato-Rezitativ, Arie, Eingangschor

Der fortlaufende Bibeltext wird durch freie Dichtungen und Choräle unterbrochen, die das Geschehene dem Zuhörer erklären und zueignen wollen. Im Einzelnen finden sich im Weihnachts-Oratorium folgende musikalische Formen:

1. Secco-Rezitativ: Das Rückgrat des Weihnachts-Oratoriums bilden die Rezitative, in denen der Evangelist – nach alter kirchlicher Tradition von einem Tenor gesungen – den biblischen Text erzählt. Bach vertont die berichtenden Bibeltexte mithilfe von Secco-Rezitativen, die also nur von der Continuo-Gruppe ohne weitere Instrumentalbegleitung getragen werden. Wörtliche Reden im Bibeltext werden bestimmten Solisten, den (Soliloquenten), die als Dramatis personae auftreten, zugeordnet. Herodes wird durch einen Bass (Nr. 55 „Ziehet hin“), der Engel durch einen Sopran dargestellt (Nr. 13 „Fürchtet euch nicht“). Bei sprechenden Personengruppen setzt Bach Turba-Chöre ein. Alle biblischen Rezitative sind Neukompositionen Bachs. Daneben finden sich zwei weitere, kurze Secco-Rezitative, die keinen biblischen Text zum Inhalt haben, sondern einen folgenden Choral einleiten. In Nr. 22 („So recht, ihr Engel“) fordert der Bass die Engel zum Lob auf und in Nr. 63 („Was will der Höllen Schrecken nun“) vereinen sich wie in einem Opern-Finale alle vier Solisten vor dem Schlusschor.
2. Accompagnato-Rezitativ: Da das Secco-Rezitativ bereits zur Vertonung des Evangeliums benötigt wird, tritt gegenüber den Bach-Kantaten das instrumental begleitete Accompagnato-Rezitativ im Weihnachts-Oratorium an dessen Stelle. Es dient zur Hinführung auf eine sich anschließende Arie und bereitet diese vom Inhalt und Affekt vor. Den 14 Accompagnato-Rezitativen liegen keine Bibeltexte, sondern freie Dichtungen zugrunde. Die Stimmlage und die musikalische Form sind nicht festgelegt. So kombiniert Bach das Rezitativ in Nr. 7 („Er ist auf Erden“) mit einem Choral in einem Sopran-Bass-Duett, in Nr. 38 („Immanuel, o süßes Wort“ ) und 40 ( „Wohlan, dein Name“) das Bass-Rezitativ mit einem Sopran-Arioso und in Nr. 45 („Wo ist der neugeborne König“) das Alt-Rezitativ mit zwei Turba-Chören. Abgesehen von Teil VI stellen alle Accompagnato-Rezitative Neukompositionen Bachs dar.
3. Turba („Volk“, „Lärm“): Menschengruppen werden durch den Turba-Chor dargestellt. In Bachs Passionen und Oratorien unterbrechen die Turbae das Rezitativ, wenn im biblischen Erzähltext mehrere Personen redend auftreten. So erklingt im motettischen Stil der Bibelwort-Chor beim Gesang der Engel (Nr. 21 „Ehre sei Gott“), dem Appell der Hirten (Nr. 26 „Lasset uns nun gehen“) und der Frage der Weisen (Nr. 45 „Wo ist der neugeborne König“). Bei den Hohepriestern (Nr. 50 „Und ließ versammeln“) lässt Bach hingegen den Evangelisten den von ihnen zitierten Bibelvers singen.
4. Arie: Musikalisch und theologisch bilden die Arien in den sechs Teilen des Weihnachts-Oratoriums die Herzstücke. Auch hier werden freie Dichtungen vertont. Die fortlaufende Handlung wird zugunsten des statischen Moments der Verinnerlichung unterbrochen. In jedem der sechs Teile finden sich zwei Arien, die meist dreiteilig aufgebaut sind. Insgesamt fünf Arien (Nr. 4, 8, 19, 29, 41) sind reine Da-capo-Arien, drei nach dem Muster A–B–A komponiert (Nr. 31, 51, 62). Nr. 39 („Flößt, mein Heiland“) ist dreiteilig (A–B–B) und ebenfalls die instrumental dominierte Arie Nr. 57 („Nur ein Wink“) (A–BCA–ABC). Zweiteilig ist Nr. 15 („Frohe Hirten“) aufgebaut, während Nr. 57 („Erleucht auch“) durch die Verkürzung der Da-Capo-Form in zwei gleich lange Teile zerfällt. Nr. 29 („Herr, dein Mitleid“) ist ein Duett, Nr. 51 („Ach, wenn wird“) ein Terzett. Von den Arien sind nur Nr. 31 („Schließe, mein Herze“) und möglicherweise Nr. 51 neu komponiert. Insbesondere die Arien und Choräle dienen der Kontemplation und machen die Relevanz des weihnachtlichen Heilsgeschehens für den einzelnen Gläubigen deutlich. Einzelnen Solostimmen kommt dabei eine bestimmte Rolle zu: Während der Sopran die Stimmungen der Seele zum Ausdruck bringt, steht der Alt für die Stimme des Glaubens und der Kirche, wie sie in Teil II und III urbildlich von Maria verkörpert wird.
5. Arioso: Eine Mittelstellung zwischen Rezitativ und Arie nimmt das Arioso ein. Ähnlich dem Accompagnato-Rezitativ wird es instrumental begleitet. Im Weihnachts-Oratorium gibt es zwei Ariosi für den Bass, die mit einem Sopran-Choral („Jesu, du mein liebstes Leben“) zu einem Duett verbunden werden (Nr. 38 und 40). Im Rezitativ der Hohepriester (Nr. 50 „Und ließ versammeln“) schreibt Bach ein Andante ohne instrumentale Begleitung vor. Hier erzielt das Prophetenzitat aus Mi 5,1  durch die fortlaufende Achtelbewegung und Oktavsprünge des Continuos sowie durch die kantable Melodieführung beim Evangelisten seine feierliche Wirkung.
6. Eingangschor: Das Weihnachts-Oratorium ist vor allem durch seine feierlichen Eingangschöre populär geworden, die neben den Arien musikalische Höhepunkte im Werk darstellen. Mit reicher instrumentaler Besetzung und vierstimmigem Chor verleihen sie der Freude über die Geburt Christi Ausdruck. Sie sind als repräsentative Festmusiken angelegt und stehen alle in Dur-Tonarten und im beschwingten Dreier-Takt. Im Gegensatz zu den Bach-Kantaten finden sich als Textvorlage für die Eröffnungschöre keine Bibeltexte oder Choräle, sondern freie Dichtungen. Teil II wird hingegen durch eine Hirtenmusik in Form einer instrumentalen Pastorale eingeleitet (Nr. 10). Von den Eingangsstücken wurden nur diese „Sinfonia“ und der Eingangschor „Ehre sei dir, Gott, gesungen“ (Nr. 43) neu komponiert.
7. Choral: Die Choräle schlagen die Brücke zur Gemeinde, auch wenn sie damals von der Gemeinde wohl nicht mitgesungen wurden. Sie stehen außerhalb der dramatischen Handlungsablaufs und dienen der ganzen Gemeinde als Darstellung der objektiven Heilsaussagen, während die Arien stärker auf das subjektive Seite im einzelnen Hörer angelegt sind. Abgesehen von Nr. 64 („Nun seid ihr wohlgerochen“) sind alle Choräle des Weihnachts-Oratoriums neu komponiert. Sie zeichnen sich durch eine elegante und polyphone Stimmführung und eine expressive Unmittelbarkeit aus. Die Anzahl der Choräle pro Teil kann zwischen zwei Chorälen (Teil I, V, VI) und drei Chorälen (Teil II, III, IV) variieren. Bach behandelt die Choräle auf vielfältige Art und Weise. Inmitten der Teile sind die Choräle als schlichte Kantionalsätze komponiert und Colla parte instrumentiert, allerdings in typisch Bach’scher Manier mit Durchgangs- und Wechselnoten versehen. Hingegen weisen die meisten Schusschoräle dieselbe festliche Besetzung wie die Eingangschöre auf und bilden mit dem Eingangsstück eine Inklusion. Die Schlusschöre sind gegenüber den anderen Chorälen musikalisch reicher gestaltet und meist mit instrumentalen Vor-, Zwischen- und Nachspielen versehen, Nr. 42 („Jesu, richte mein Beginnen“) und Nr. 64 mit Orchesterritornellen. Nur Teil V endet mit einem einfachen Choralsatz ohne die sonst obligaten Instrumente (Nr. 53 „Zwar ist solche Herzensstube“), da dieser Teil anstelle der üblichen Sonntagskantate erklang.

Text

Titelseite und erste Seite des Librettos, Leipzig 1734

Die biblischen Texte stammen von den Evangelisten Lukas (Lk 2,1 +2,3-21 ) und Matthäus (Mt 2,1-12 ). Sie umfasst die Geburtsgeschichte, die Beschneidung und Namengebung und die Geschichte von den Weisen aus dem Morgenland. Nur die Hälfte der vertonten Bibeltexte entspricht der damaligen gottesdienstlichen Leseordnung. Bach greift offensichtlich die Tradition der älteren Weihnachtshistorien von Heinrich Schütz und anderen auf, die ebenfalls einen derartigen Textumfang zugrunde legen.

Von den 15 Choraltexten gehen fünf auf Paul Gerhardt (Nr. 5, 17, 23, 33, 59), drei auf Martin Luther (Nr. 7, 9, 28), drei auf Johann Rist (Nr. 12, 38/40, 42) und vier weitere auf verschiedene Textdichter zurück (Nr. 35, 46, 53, 64). Der Text der freien Stücke wird üblicherweise Bachs Leipziger Textdichter Picander zugeschrieben, die Zuschreibung ist aber nicht urkundlich belegt. Das Leipziger Libretto, das 1734 für die Gemeinde gedruckt wurde, nennt wie damals üblich weder Komponisten noch Textdichter. Picander hat auch den Text des Herkules-Dramma per musica BWV 213 geschrieben, deren Musik als Vorlage für das Weihnachts-Oratorium diente, nicht jedoch den Text des Dramma per musica BWV 214, die ebenfalls als Vorlage diente. Die Annahme, dass Picander sein eigenes Werk überarbeitet hat, ist unwahrscheinlich, da diese Gedichte später nicht in seinen gedruckten Sammelbänden erschienen sind. In der Regel wird angenommen, dass Bach gemeinsam mit oder unabhängig von Picander die Texte umgearbeitet hat, sodass letzterer sie in dieser Form später nicht unter seinem Namen veröffentlichen mochte.

Wie in den anderen Oratorien und Kantaten Bachs kommt auch im Weihnachts-Oratorium dem Text die Funktion der Erzählung (narratio), Deutung (explicatio) und Aneignung (applicatio) zu. Häufig verknüpfen Stichwortverbindungen den erzählenden Bibeltext mit dem erklärenden Accompagnato und der auf existentiale Verinnerlichung zielenden Arie. Hinzu tritt als viertes Element der abschließende Choral als zusammenfassende Bestätigung. Dabei erweist sich Bach als Ausleger der Bibel, dessen Komposition eine reflektierte theologische Deutung widerspiegelt und als „klingende Predigt“ (praedicatio sonora) angelegt ist. Die manchmal etwas schwer verständliche, bildreiche Sprache der neu gedichteten Arien verdankt sich möglicherweise Einflüssen des Pietismus. Die frömmigkeitsgeschichtliche Verortung Bachs ist allerdings umstritten.

Die Art und Weise, wie Bach Musik und Text in Beziehung setzt, geschieht im Sinne der musikalischen Rhetorik. Basierend auf der barocken Affektenlehre wird der grundlegende Charakter eines Stücks durch die musikalische Form, Tempo, Dynamik, Tonartencharakteristik, rhythmische Gestaltung und Besetzung geprägt, während die Bedeutung einzelner Wörter durch einzelne rhetorische Stilfiguren musikalisch umgesetzt wird. So wird die für die Geburt des Gottessohnes unpassende Krippe mit einem Passus duriusculus in Form einer verminderten Septime dargestellt (Nr. 16 „Und das habt zum Zeichen“), durch die Aposiopesis (halbtaktige Pause und Fermate am Ende des Rezitativs Nr. 30) das Nachsinnen Marias illustriert und bricht die Katabasis bei den geheuchelten Worten des Herodes „dass ich auch komme und es anbete“ unvermittelt ab (Nr. 55 „Da berief Herodes“).

Aufführungspraxis

Nach den Erkenntnissen der Musikwissenschaftler Joshua Rifkin und Andrew Parrott wurden das Weihnachtsoratorium und die Kantaten zu Bachs Zeit nicht mit einem Chor in heutigem Sinne, sondern lediglich mit einem Soloquartett aufgeführt. Andere Vertreter der historischen Aufführungspraxis wie Ton Koopman haben dieser Theorie jedoch widersprochen und setzen nach wie vor einen kleinen Chor ein. Bei den Aufführungen der Gegenwart werden in der Regel größere Chöre mit Amateursängern eingesetzt. Solistische Aufführungen werden meist von professionellen Ensembles durchgeführt.

Bach nimmt eine unterschiedliche Instrumentierung der sechs Teile vor, insbesondere beim Einsatz der Trompeten und der Holzbläser. In allen Teilen kommen neben den vier Solisten SATB (nur Teil 4 ohne Alt) und den vierstimmigen (Knaben-)Chor die Streicher (Violine I, II, Viola) und der Basso continuo (Cello, Violone, Orgel und Fagott) zum Einsatz. Dazu können drei Barocktrompeten, Pauken, zwei Traversflöten und zwei Barockoboen (auch als Oboe d'amore) treten. In den drei Teilen in D-dur (1, 3 und 6) dominieren die festlichen Trompeten und Pauken, in Teil 4 die Hörner, in Teil 2 die pastoralen Flöten und Oboen und in Teil 5 die konzertanten Streicher. Die Orgeln in Leipzig waren alle im hohen Chorton gestimmt.

Eine singende Teilnahme der Zuhörer in den Chorälen war zu Bachs Zeiten nicht üblich und ist es auch heute nicht. Eine besondere Art der Aufführung ist das Singalong, bei dem Chöre und Soloarien des Oratoriums von dem gesamten Publikum gesungen werden.

Albert Schweitzer warnte davor, das ganze Werk an einem Abend aufzuführen, da ansonsten „der ermüdete Hörer die Schönheiten des zweiten Teils nicht mehr zu fassen vermag“. Bei Aufführungen an einem Abend sei es stattdessen „vorteilhafter reichlich zu streichen“, insbesondere die Arien, da sie wenig zur Weihnachtshandlung beitrügen.

Oft werden im Konzertwesen die Teile 1 bis 3, die Teile 4 bis 6 oder 1 bis 3 und 6 (beliebt wegen der einheitlichen Instrumentierung) in einem Konzert aufgeführt, meistens in der Adventszeit, also bestimmungsfremd in den Wochen vor Weihnachten. Dies liegt an den geänderten kirchenmusikalischen Rahmenbedingungen, die diese Musik aus dem liturgischen in den konzertanten Rahmen versetzt haben; nur selten wird heute noch Bachs Plan realisiert, die einzelnen Teile an verschiedenen Sonn- und Feiertagen an und nach Weihnachten zu musizieren. Das 275. Jubiläum der Uraufführung im Jahr 2009 war ein Anlass, in Leipzig die Teile wie zu Bachs Zeit zu den einzelnen Festtagen in den beiden Kirchen im Gottesdienst aufzuführen.

Übersicht

Teil I: „Jauchzet, frohlocket“

Piero della Francesca, Geburt Christi, 1460–1475

Besetzung: Soli, Chor, Trompete I–III, Pauken, Traversflöte I/II, Oboe I/II (auch als Oboe d'amore), Streicher, Basso continuo

Vorgesehener Aufführungszeitpunkt: 1. Weihnachtstag (25. Dezember)

Inhalt: Im ersten Teil wird die Geburt Jesu dargestellt. Bach eröffnet diesen Teil und damit das Oratorium wie die meisten seiner Kantaten mit einem groß angelegten Eingangschor, hier mit Pauken und Trompeten. „Jauchzet, frohlocket“, die Gemeinde wird sofort unmittelbar angesprochen und in das aktuelle Geschehen einbezogen: „rühmet, was heute der Höchste getan“. Die Weihnachtsgeschichte beginnt damit, dass Maria und Joseph durch ein Gebot des Kaiser Augustus gezwungen waren, ihre Heimat Galiläa zu verlassen und sich in Josephs Geburtsort Bethlehem zählen zu lassen (Nr. 2). Angestoßen durch diese äußere Bewegung spiegelt die Alt-Arie „Bereite dich, Zion“ die innere adventliche Sehnsucht wider und gibt eine erste Ahnung von der Größe des Bevorstehenden. „Zion“ wird entsprechend altchristlicher Tradition und der Brautmystik zu einem Bild für die christliche Gemeinde, die als Braut auf ihren Bräutigam (= Christus) wartet. Dass beim Choral „Wie soll ich dich empfangen“ von Paul Gerhardt nicht die heute übliche Choralmelodie, sondern die von „O Haupt voll Blut und Wunden“ erklingt, wurde früher theologisch dahingehend ausgedeutet, dass mit der Menschwerdung bereits das Leiden beginne und bei der Krippe bereits an das Kreuz erinnert werde. Die neuere Bachforschung hat jedoch nachgewiesen, dass dies die übliche Melodie in den Leipziger und Dresdner Gesangbüchern war.

Das Rezitativ „Und sie gebar ihren ersten Sohn“ (Nr. 6) berichtet von Jesu Geburt. Indem Bach beim Wort „Krippe“ in die Tonart d-moll ausweicht und nicht das erwartete D-dur verwendet, wird die tiefe Erniedrigung in der Menschwerdung Christi zum Ausdruck gebracht. Demgegenüber preist die Arie „Großer Herr, o starker König“ (Nr. 8) hymnisch die Majestät Gottes. Darauf weisen die Tonart D-dur, die gebrochenen Dreiklänge in der Trompete und die zahlreichen Oktavsprünge im Continuo, die die Totalität Gottes illustrieren. Bei den Worten „muss in harten Krippen schlafen“ verstummt die Trompete und versinnbildlichen die Synkopen, wie unpassend diese Erniedrigung für den ewigen Gottessohn ist. Teil I schließt mit der Bitte, als ständige Erinnerung das eigene Herz zu einer Krippe werden zu lassen. Am Schluss aller Teile steht, wie in der Regel in Bachs Kantaten, ein Choral. Im Oratorium wird er an den meisten Festtagen (I, II, IV und VI) bereichert durch die jeweils konzertierenden Instrumente, hier die Trompeten. In Teil III ist der Choral zwar schlicht gehalten, doch wird danach zusätzlich der Eingangschor wiederholt.

Nr.	Form	Tonart	Takt	Textbeginn	Instrumentation	Quelle
1	Chor	D-dur	3/8	Jauchzet, frohlocket, auf, preiset die Tage	3 Trompeten, Pauken, 2 Flöten, 2 Oboen, Streicher (Violine I, II, Viola) und Continuo (Cello, Violone, Orgel und Fagott)	BWV 214/1: Chor, Tönet, ihr Pauken! Erschallet, Trompeten!
2	Secco-Rezitativ (Evangelist, Tenor)			Es begab sich aber zu der Zeit	Continuo	Text: Lk 2,1+3−6
3	Accompagnato-Rezitativ (Alt)			Nun wird mein liebster Bräutigam	2 Oboe d'amore, Continuo
4	Arie (Alt)	a-moll/ C-dur	3/8	Bereite dich, Zion, mit zärtlichen Trieben	Oboe d'amore I, Violine I, Continuo	BWV 213/9: Arie, Ich will dich nicht hören, ich will/mag dich nicht wissen
5	Choral	a-moll	C (4/4)	Wie soll ich dich empfangen	2 Flöten, 2 Oboen, Streicher, Continuo	Text: Paul Gerhardt, 1653
6	Secco-Rezitativ (Evangelist, Tenor)			Und sie gebar ihren ersten Sohn	Continuo	Text: Lk 2,7
7	Choral (Sopran) Accompagnato-Rezitativ (Bass)	D-dur	3/4 C	Er ist auf Erden kommen arm Wer will die Liebe recht erhöhn	2 Oboe d'amore, Continuo	Text (Choral): Martin Luther, 1524
8	Arie (Bass)	D-dur	2/4	Großer Herr, o starker König	Trompete I, Flöte I, Streicher, Continuo	BWV 214/7: Arie, Kron und Preis gekrönter Damen
9	Choral	D-dur	C (4/4)	Ach mein herzliebes Jesulein!	3 Trompeten, Pauken, 2 Flöten, 2 Oboen, Streicher und Continuo (Cello, Violone, Orgel und Fagott)	Text: Martin Luther, 1535

Teil II: „Und es waren Hirten in derselben Gegend“

Govaert Flinck, Ankündigung an die Hirten, 1639

Besetzung: Soli, Chor, Traversflöte I/II, Oboe d’amore I/II, Oboe da caccia I/II, Streicher, Basso continuo

Vorgesehener Aufführungszeitpunkt: 2. Weihnachtstag (26. Dezember)

Inhalt: Der zweite Teil handelt von der Nachricht der Geburt Jesu an die Hirten. Anders als in allen anderen Teilen, in denen ein Chorsatz am Anfang steht, erklingt in dieser nächtlichen Szene eine reine Instrumentalmusik, überschrieben Sinfonia, nach Art einer Pastorale im punktierten Siciliano-Rhythmus. Flöten und Streichern versinnbildlichen eine himmlische Engelsmusik, Oboe da caccia (Schalmei und Bordunbass) volkstümliche und schlichte Terzmelodien der Hirten; die Bereiche erscheinen gegenübergestellt. In der Nacht erscheint zum Schrecken der Hirten ein Engel (Nr. 11). Sein Glanz wird durch den Choral „Brich an, o schönes Morgenlicht“ dargestellt, der nicht erschrecken, sondern erleuchten soll.

Im Rezitativ Nr. 13 verkündet der Engel als Sopran-Soliloquent in den höchsten Tönen (bis zum a′′) die Geburt von Christus. Im anschließenden Bass-Rezitativ wird die alttestamentliche Verheißung an Abraham aus (Gen 12,2 ) in Erinnerung gerufen, die nun ihre Erfüllung gefunden hat und den Hirten verkündet wird. Die zweiteilige Tenor-Arie Nr. 15 kann als angemessene Antwort darauf verstanden werden, indem sich die Hirten gegenseitig zur Eile ermahnen, das Kind zu sehen. Die laufenden Sechzehntel-Figuren, die sich zu Zweiunddreißigstel-Läufen steigern, malen ihre schnelle Bewegung aus. Die hochvirtuosen Melismen haben die Freude zum Grundaffekt. Eigentümlicherweise übernimmt der Evangelist im Secco die Fortsetzung des Engelzitats, den Fund des Kindes in der Krippe (Nr. 16). Bach setzt den Choral „Schaut hin, dort liegt im finstren Stall“ tief in der Subdominante, was die Erniedrigung des Gottessohnes zum Ausdruck bringt. Der Choral steht im Zentrum von Teil II und damit im Zentrum der weihnachtlichen Hälfte der Teile I bis III.

Die Bassstimme fordert dazu auf (Nr. 18), zum Stall zu gehen und dem Kind an der Wiege ein Lied zu singen. Nachdem Maria das Wiegenlied „Schlafe, mein Liebster“ gesungen hat, jubilieren die Heerscharen der Engel in einer großen motettischen Tutti-Fuge mit langen Melismen „Ehre sei Gott in der Höhe“ (Nr. 21). Damit kontrastiert im Piano-Mittelteil der „Friede auf Erden“, den das Kind bringt. Bach malt den Frieden durch absteigende Figuren der Katabasis aus, während das Continuo orgelpunktartig mit lang anhaltenden Noten zur Ruhe findet. Der Schlusschoral „Wir singen dir in deinem Heer“ greift den tänzerischen Rhythmus der Sinfonia auf, macht durch die Instrumentierung der im Oktavabstand spielenden Flöten und Oboen aber deutlich, dass sich himmlische und irdische Musik jetzt nicht mehr gegenüberstehen, sondern zum gemeinsamen Gloria vereinen.

In diesem Teil zeigt sich, dass Bach an der Entwicklung neuer Instrumente interessiert war. Er förderte z. B. den Bau der Oboe d'amore, wodurch die tiefere A-Stimmung und den kugelartigen Schallbecher ein gedeckter, besonders süßer Klang entsteht. Ebenso förderte er den Bau der Oboe da caccia durch den Leipziger Instrumentenbauer Johann Heinrich Eichentopf. Hier ergibt sich durch eine halbrunde Form mit Messingschallbecher ein dunkler Ton mit feinem metallischem Glanz. Sie existiert bisher nur als experimenteller Nachbau. Ihr entspricht am ehesten die heutige Tenoroboe in F.

Nr.	Form	Tonart	Takt	Textbeginn	Instrumentation	Quelle
10	Sinfonia	G-dur	12/8	—	2 Flöten, 2 Oboe d'amore, 2 Oboe da caccia, Streicher und Continuo
11	Secco-Rezitativ (Evangelist, Tenor)			Und es waren Hirten in derselben Gegend	Continuo	Text: Lk 2,8−9
12	Choral	G-dur	C (4/4)	Brich an, o schönes Morgenlicht	2 Flöten, 2 Oboe d'amore, 2 Oboe da caccia, Streicher, Continuo	Text: Johann Rist, 1641
13	Accompagnato-Rezitativ (Evangelist, Tenor; Engel, Sopran)			Und der Engel sprach zu ihnen Fürchtet euch nicht	Streicher, Continuo	Text: Lk 2,10−11
14	Accompagnato-Rezitativ (Bass)			Was Gott dem Abraham verheißen	2 Oboe d'amore, 2 Oboe da caccia, Streicher, Continuo
15	Arie (Tenor)	G-dur	3/8	Frohe Hirten, eilt, ach eilet	Flöte I, Continuo	BWV 214/5: Arie, Fromme Musen! meine Glieder!
16	Secco-Rezitativ (Evangelist, Tenor)			Und das habt zum Zeichen	Continuo	Text: Lk 2,12
17	Choral	C-dur	C (4/4)	Schaut hin, dort liegt im finstern Stall	2 Flöten, 2 Oboe d'amore, 2 Oboe da caccia, Streicher, Continuo	Text: Paul Gerhardt, 1667
18	Accompagnato-Rezitativ (Bass)	C-dur/ G-dur		So geht denn hin, ihr Hirten, geht	2 Oboe d'amore, 2 Oboe da caccia, Streicher, Continuo
19	Arie (Alt)	G-dur/ e-moll	2/4	Schlafe, mein Liebster, genieße der Ruh'	Flöte I (Colla parte, oktaviert), 2 Oboe d'amore, 2 Oboe da caccia, Streicher, Continuo	BWV 213/3: Arie, Schlafe, mein Lieb(st)er, und pflege der Ruh
20	Secco-Rezitativ (Evangelist, Tenor)			Und alsobald war da bei dem Engel	Continuo	Text: Lk 2,13
21	Chor	G-dur	Alla breve (2/2)	Ehre sei Gott in der Höhe	2 Flöten, 2 Oboe d'amore, 2 Oboe da caccia, Streicher, Continuo	Text: Lk 2,14 ; BWV 247/33b Kreuzige ihn möglicherweise Parodievorlage, aber unklar
22	Secco-Rezitativ (Bass)			So recht, ihr Engel, jauchzt und singet	Continuo
23	Choral	G-dur	12/8	Wir singen dir in deinem Heer	2 Flöten, 2 Oboe d'amore, 2 Oboe da caccia, Streicher und Continuo	Text: Paul Gerhardt, 1656

Teil III: „Herrscher des Himmels, erhöre das Lallen“

Gerrit van Honthorst, Anbetung der Hirten, 2. Hälfte 17. Jh.

Besetzung: Soli, Chor, Trompete I–III, Pauken, Traversflöte I/II, Oboe I/II (auch als Oboe d’amore), Streicher, Basso continuo

Vorgesehener Aufführungszeitpunkt: 3. Weihnachtstag (27. Dezember)

Inhalt: Der dritte Teil beschließt die eigentliche Geschichte der Weihnachtsnacht mit der Anbetung durch die Hirten im Stall zu Bethlehem. Der festliche Eingangschor mit voller instrumentaler Besetzung preist den „Herrscher des Himmels“, wobei nur indirekt auf das Weihnachtsgeschehen Bezug genommen wird. Nach dem Verschwinden der Engel (Nr. 25) machen sich die Hirten auf den Weg nach Bethlehem, indem sie sich gegenseitig auffordern: „Lasset uns nun gehen“. Die fast ununterbrochenen Achtelläufe im Continuo und die Sechzehntelketten der begleitenden Instrumentalstimmen veranschaulichen plastisch die Bewegung der Hirten, die zunächst gegenläufig ist, dann aber zu einer gemeinsamen Richtung findet. Im Accompagnato-Rezitativ (Nr. 27 „Er hat sein Volk getröst'“) wird die Erlösung des Gottesvolkes als der heilsgeschichtliche Zweck der Geburt Christi ausgewiesen, was durch den Einsatz der Flöten, die für den himmlischen Bereich stehen, unterstrichen wird. Im folgenden Choral wird dem Zuhörer die Antwort auf das Geschenk der Liebe Gottes in den Mund gelegt: „Dies hat er alles uns getan“.

In dem Duett „Herr, dein Mitleid“ (Nr. 29), das Bach gegenüber der Vorlage eingreifend umgearbeitet hat, preisen die Hirten unter Oboenbegleitung Gottes barmherzige Hinwendung zum Menschen. Im Mittelteil dieser Arie (Takt 120–126) wird Gottes Herablassung zu Weihnachten dadurch veranschaulicht, dass die charakteristischen Tonrepetitionen im Continuo über zwei Oktaven hinabsteigen. Nachdem sich die Vorhersage des Engels bestätigt, verbreiten die Hirten die frohe Nachricht weiter (Nr. 30). In einem zweiten Wiegenlied (vgl. Nr. 19) versucht Maria alles Gehörte meditativ zu verinnerlichen (Nr. 31 „Schließe, mein Herze, dies selige Wunder fest in deinen Glauben ein“), um danach zu bekennen: „Ja, ja, mein Herz soll es bewahren“ (Nr. 32). Der kraftvolle Choral „Ich will dich mit Fleiß bewahren“ greift diesen Gedanken auf und zielt auf existentiale Aneignung des Gehörten. Der Evangelist berichtet von der fröhlichen Rückkehr der Hirten (Nr. 34). Darauf folgt der sich steigernde, aufwärtsstrebende Choral „Seid froh dieweil“ als Aufruf an alle Christen. Die „erste Hälfte“ des Weihnachtsoratoriums schließt mit der Wiederholung des Eingangschors „Herrscher des Himmels“. Auch durch die Rahmung der Tonart D-dur im ersten und dritten Teil gewinnen die Teile I–III besondere Geschlossenheit.

Nr.	Form	Tonart	Takt	Textbeginn	Instrumentation	Quelle
24	Chor	D-dur	3/8	Herrscher des Himmels, erhöre das Lallen	Trompete I, II, III, Pauken, Flöte I, II, Oboe I, II, Streicher und Continuo	BWV 214/9: Chor, Blühet, ihr Linden in Sachsen, wie Zedern
25	Secco-Rezitativ (Evangelist, Tenor)			Und da die Engel von ihnen gen Himmel fuhren	Continuo	Text: Lk 2,15
26	Chor	A-dur	3/4	Lasset uns nun gehen gen Bethlehem	Flöte I, II, Oboe d'amore I, II, Streicher, Continuo	BWV 247/2b+25b?, Ja nicht auf das Fest und Wir haben gehöret, daß er saget: Ich will den Tempel mögliche Parodievorlage, aber unklar
27	Accompagnato-Rezitativ (Bass)	A-dur		Er hat sein Volk getröst'	Flöte I, II, Continuo
28	Choral	D-dur	C (4/4)	Dies hat er alles uns getan	Flöte I, II, Oboe I, II, Streicher, Continuo	Text: Martin Luther, 1524
29	Duett (Sopran, Bass)	A-dur	3/8	Herr, dein Mitleid, dein Erbarmen	Oboe d'amore I, II, Continuo	BWV 213/11: Arie, Ich bin deine, du bist meine; möglicherweise ist die Vorlage bereits eine Parodie
30	Secco-Rezitativ (Evangelist, Tenor)			Und sie kamen eilend	Continuo	Text: Lk 2,16−19
31	Arie (Alt)	D-dur/h-moll	2/4	Schließe, mein Herze, dies selige Wunder	Violine solo, Continuo	neu komponiert (zunächst war eine Parodie von BWV 215/7, Durch die von Eifer entflammeten Waffen, geplant, die dann aber für Nr. 47 verwendet wurde)
32	Accompagnato-Rezitativ (Alt)			Ja, ja, mein Herz soll es bewahren	Flöte I, II, Continuo
33	Choral	G-dur	C (4/4)	Ich will dich mit Fleiß bewahren	Flöte I, II, Oboe I, II, Streicher, Continuo	Text: Paul Gerhardt, 1653
34	Secco-Rezitativ (Evangelist, Tenor)			Und die Hirten kehrten wieder um	Continuo	Text: Lk 2,20
35	Choral	fis-moll	C (4/4)	Seid froh dieweil	Flöte I, II, Oboe I, II, Streicher, Continuo	Text: Christoph Runge, 1653
24	Chor da capo	D-dur	3/8	Herrscher des Himmels, erhöre das Lallen	Trompete I, II, III, Pauken, Flöte I, II, Oboe I, II, Streicher und Continuo	BWV 214: Chor, Blühet, ihr Linden in Sachsen, wie Zedern

Teil IV: „Fallt mit Danken, fallt mit Loben“

Rembrandt van Rijn, Beschneidung Christi, 1661

Besetzung: Soli, Chor, Horn (Corno da caccia) I/II, Oboe I/II, Streicher, Basso continuo

Vorgesehener Aufführungszeitpunkt: Neujahr (1. Januar; Fest der Beschneidung Christi)

Inhalt: Durch die andere Besetzung mit dem Hörnerklang und die dadurch resultierende Tonart F-dur erhält der vierte Teil des Weihnachts-Oratoriums einen eigenen Charakter, ohne aus dem Oratorium herauszufallen. Es liegt nur ein einziger Bibelvers zugrunde, sodass das dramatische Element weniger stark als in den anderen Teilen im Vordergrund steht. Verbunden mit der Beschneidung ist die Namensgebung, die in Teil IV in feierlicher wie meditativer Weise besungen wird. Der Eingangschor ermuntert, Gott zu danken, weil sein Sohn „Heiland und Erlöser“ werden will. Der Evangelist berichtet von der Beschneidung, bei der das Neugeborene den Namen Jesus erhält. In Nr. 38 und 40 wird jeweils ein Bass-Rezitativ mit einem Arioso-Choral (Sopran) kombiniert und die innige Verbindung des Gläubigen mit Jesus auf empfindsame Art und Weise zum Ausdruck gebracht, die selbst im Tod kein Ende findet. Auf diese Weise schlägt Teil IV die Brücke zur Passionsgeschichte. Wahrscheinlich liegt eine Anspielung auf die weihnachtliche Erzählung vom sterbensalten Simeon vor, der in Marias Kind die Erfüllung der alttestamentlichen und seiner persönlichen Hoffnung sah.

Die Echo-Sopranarie steht im symmetrischen Aufbau zentral. Sie bekräftigt, dass der Name des Heilands nicht den geringsten Schrecken einflößen kann, indem die verschiedenen Fragen des Gläubigen durch den Zuspruch des Christuskindes im Echo beantwortet werden. Nach dem kontemplativen Mittelteil (Nr. 38–40) wechseln Tempo und Affekt: Die schnellen Sechzehntel-Ketten der Tenorarie illustrieren die neu gewonnene Zuversicht und das Bekenntnis, für den Heiland leben zu wollen. Einher geht der Wunsch, dies in angemessener und würdiger Weise tun zu können. Ein konzertanter Choral schließt den Teil IV mit der Bitte um Jesu Beistand ab; auch hier steht der Jesus-Name wieder zentral.

Nr.	Form	Tonart	Takt	Textbeginn	Instrumentation	Quelle
36	Chor	F-dur	3/8	Fallt mit Danken, fallt mit Loben	Hörner I, II, Oboe I, II, Streicher und Continuo	BWV 213/1: Chor, Lasst uns sorgen, lasst uns wachen
37	Secco-Rezitativ (Evangelist, Tenor)			Und da acht Tage um waren	Continuo	Text: Lk 2,21
38	Accompagnato-Rezitativ (Bass) Arioso-Choral (Sopran)			Immanuel, o süßes Wort Jesu, du mein liebstes Leben	Streicher, Continuo	Text: Johann Rist, 1642
39	Arie (Sopran & Echo-Sopran)	C-dur	6/8	Flößt, mein Heiland, flößt dein Namen	Oboe I solo, Continuo	BWV 213: Arie, Treues Echo dieser Orten; stammt möglicherweise aus verschollener Glückwunschkantate BWV Anh. 11, Es lebe der König, der Vater im Lande
40	Accompagnato-Rezitativ (Bass) Arioso-Choral (Sopran)			Wohlan, dein Name soll allein Jesu, meine Freud' und Wonne	Streicher, Continuo	Text: Johann Rist, 1642
41	Arie (Tenor)	d-moll	C (4/4)	Ich will nur dir zu Ehren leben	Violine I, II, Continuo	BWV 213/7: Arie, Auf meinen Flügeln sollst du schweben
42	Choral	F-dur	3/4	Jesus richte mein Beginnen	Hörner I, II, Oboe I, II, Streicher und Continuo	Text: Johann Rist, 1642

Teil V: „Ehre sei dir, Gott, gesungen“

Die drei Magier vor Herodes, Frankreich, frühes 15. Jh.

Besetzung: Soli, Chor, Oboe d’amore I/II, Streicher, Basso continuo

Vorgesehener Aufführungszeitpunkt: Erster Sonntag nach Neujahr

Inhalt: In Teil V und VI steht der Besuch der Weisen aus dem Morgenland im Mittelpunkt. Teil V ist als einziger für einen gewöhnlichen Sonntagsgottesdienst vorgesehen und endet vielleicht aus diesem Grund mit einem einfachen Choral. Die Instrumentation ist im Vergleich mit den anderen Teilen schlicht (Oboen und Streicher). Brachte Teil II in der Subdominante G-dur die tiefe Erniedrigung der Menschwerdung Christi zum Ausdruck, steht die Dominante A-dur im fünften Teil für das strahlende Licht des neugeborenen Königs. Eindrücklich wird dies bereits in dem lebhaften Eingangschor, der das universale Gottlob zum Gegenstand hat. Der Evangelist berichtet von der Ankunft der Weisen (Nr. 44), die in einem Turba-Chor den König Herodes nach dem „neugebornen König der Juden“ fragen, auf den der Stern hingewiesen habe (Nr. 45). Nachdem ein Choral von Jesu Glanz berichtet, der „all Finsternis verzehrt“, wird in einer Bassarie (Nr. 47) die Erscheinung des Stern als Gleichnis gedeutet, indem um Erleuchtung der „finstren Sinne“ im eigenen Leben gebeten wird. Der Schrecken, der Herodes überfällt, wird im Rezitativ bei den Worten „erschrak er“ im Spitzenton a′ hörbar (Nr. 48).

Im folgenden Accompagnato-Rezitativ (Nr. 49) erreicht die Dramatik ihren Höhepunkt, wenn die Streicher im Tremolo das Zittern des Herodes darstellen, der sich eigentlich über Jesu Geburt freuen sollte. Als Herodes sich von den Hohepriestern und Schriftgelehrten die Weissagung aus Mi 5,1  erklären lässt, dass aus Bethlehem der Herr über das Volk Israel kommen soll (Nr. 50), setzt Bach nicht den Chor ein, sondern weist (wie schon in Nr. 16) dem Evangelisten die direkte Rede zu. Das Arioso beim Prophetenzitat zeichnet sich durch eine würdige Feierlichkeit aus.

In einem bewegenden Terzett wird die menschliche Sehnsucht nach dem Erscheinen Gottes in Form eines Dialogs zum Ausdruck gebracht: Während Sopran und Tenor unentwegt und schwermütig um Jesu Kommen bitten – über 50-mal ertönt der Seufzer „ach!“ –, entgegnet der Alt als Stimme des Glaubens, dass er längst gegenwärtig ist. Im abschließenden Choral wird der Gedanke des Lichts nochmals gleichnishaft aufgegriffen: Zwar sei die „Herzensstube“ eines Menschen eine „finstre Grube“, sie könne jedoch durch Jesu „Gnadenstrahl“ hell erleuchtet werden.

Nr.	Form	Tonart	Takt	Textbeginn	Instrumentation	Quelle
43	Chor	A-dur/ fis-moll	3/4	Ehre sei dir, Gott, gesungen	Oboe d'amore I, II, Streicher und Continuo	neu komponiert (zunächst war eine Parodie von BWV 213/13, Lust der Völker, Lust der Deinen, vorgesehen, die dann aber durch eine Neukomposition ersetzt wurde)
44	Secco-Rezitativ (Evangelist, Tenor)			Da Jesus geboren war zu Bethlehem	Continuo	Text: Mt 2,1
45	Chor Accompagnato-Rezitativ (Alt) Chor	D-dur	C (4/4)	Wo ist der neugeborne König der Juden Sucht ihn in meiner Brust Wir haben seinen Stern gesehen	Oboe d'amore I, II, Streicher, Continuo	Text: Mt 2,2 ; möglicherweise BWV 247/39b, Chor, Pfui dich, wie fein zerbrechst du den Tempel
46	Choral	A-dur	C (4/4)	Dein Glanz all Finsternis verzehrt	Oboe d'amore I, II, Streicher, Continuo	Text: Georg Weissel, 1642
47	Arie (Bass)	fis-moll	2/4	Erleucht auch meine finstre Sinnen	Oboe d'amore I solo, Orgel ohne Continuo	BWV 215/7: Arie, Durch die von Eifer entflammeten Waffen (vgl. zu Nr. 31)
48	Secco-Rezitativ (Evangelist, Tenor)			Da das der König Herodes hörte	Continuo	Text: Mt 2,3
49	Accompagnato-Rezitativ (Alt)			Warum wollt ihr erschrecken	Streicher, Continuo
50	Secco-Rezitativ (Evangelist, Tenor)			Und ließ versammlen alle Hohenpriester	Continuo	Text: Mt 2,4−6
51	Terzett (Sopran, Alt, Tenor)	D-dur	2/4	Ach, wenn wird die Zeit erscheinen?	Violine I solo, Continuo	Möglicherweise Parodie, unbekannte Vorlage
52	Accompagnato-Rezitativ (Alt)			Mein Liebster herrschet schon	Continuo
53	Choral	A-dur	C (4/4)	Zwar ist solche Herzensstube	Oboe d'amore I, II, Streicher und Continuo	Text: Johann Franck, 1655

Teil VI: „Herr, wenn die stolzen Feinde schnauben“

Rogier van der Weyden, Anbetung der heiligen drei Könige, Mitte 15. Jh.

Besetzung: Soli, Chor, Trompete I–III, Pauken, Oboe I/II (auch als Oboe d’amore), Streicher, Basso continuo

Vorgesehener Aufführungszeitpunkt: Epiphanias (6. Januar)

Inhalt: Teil VI mit seiner großen Instrumentalbesetzung und der Tonart D-dur knüpft an die Teile I und III an, bildet auf diese Weise eine Klammer um das Weihnachts-Oratorium und beschließt das ganze Werk feierlich. In den rahmenden Chorstücken (Nr. 54 und 64) fällt der virtuose Part der Trompeten auf, die mit Fanfarenklängen den Kampf gegen die Glaubensfeinde anstimmen. Inhaltlich führt der letzte Teil die Geschichte vom Besuch der Weisen aus Teil V fort, typologisiert Herodes aber nun zum Feind der Christenheit. Der Eingangschor ist von der Gewissheit getragen, dass man durch den Glauben an Gott „den scharfen Klauen des Feindes unversehrt“ entgehen kann. Im ersten Rezitativ bittet Herodes, der als Soliloquent auftritt, die Weisen aus dem Morgenland, nach dem Kind zu suchen, damit auch er es anbeten kann (Nr. 55), das Wort „anbete“ kommt dabei verzerrt aus seinem Mund. Ein Sopranrezitativ (Nr. 56) prangert Herodes’ Listigkeit und Falschheit an.

In der anschließenden Sopranarie (Nr. 57) wird Gottes übermächtige Souveränität geschildert, durch dessen Wink „ohnmächtger Menschen Macht“ sofort gestürzt werden kann. Die Arie zeichnet sich durch einen hohen instrumentalen Anteil aus, in der die Staccato-Figuren die Gebärde des Wegschleudern illustrieren. Die Weisen aus dem Morgenland finden das Kind in seiner Krippe und schenken ihm Gold, Weihrauch und Myrrhe (Nr. 58), was in der reichen Harmonik zum Ausdruck kommt. Der Choral „Ich steh an deiner Krippen hier“ wendet dies auf den Gläubigen an, der sich selbst als Geschenk Gott darbringen soll. Traditionell wurde dieser Choral zu Bachs Zeit nach der Melodie von „Es ist gewisslich an der Zeit“ gesungen. Gott befiehlt den Weisen im Traum, nicht zu Herodes zu gehen, sondern in ihr Land zurückzukehren (Nr. 60). In der Bassarie wird der feindlichen Bedrohung die Gegenwart des Heilands gegenübergestellt. Der feierliche Schlusschor erinnert daran, dass Jesus „Tod, Teufel, Sünd und Hölle“ überwunden hat, und schließt den sechsten Teil und das ganze Oratorium ab. Dabei wird dieselbe Melodie wie im ersten Choral (Nr. 5) verwendet, was dem Gesamtwerk Geschlossenheit verleiht.

Nr.	Form	Tonart	Takt	Textbeginn	Instrumentation	Quelle
54	Chor	D-dur	3/8	Herr, wenn die stolzen Feinde schnauben	Trompete I, II, III, Pauken, Oboe I, II, Streicher und Continuo	BWV Anh. 10/1 / BWV 248a, So kämpfet nur ihr muntern Töne, mutmaßlich Parodie wie auch andere Stücke aus Teil VI
55	Secco-Rezitativ (Evangelist, Tenor; Herodes, Bass)			Da berief Herodes die Weisen heimlich Ziehet hin und forschet fleißig	Continuo	Text: Mt 2,7−8
56	Accompagnato-Rezitativ (Sopran)			Du Falscher, suche nur den Herrn zu fällen	Streicher, Continuo	BWV 248a, mutmaßlich Parodie
57	Arie (Sopran)	A-dur/fis-moll/A-dur	3/4	Nur ein Wink von seinen Händen	Oboe d'amore I, Streicher, Continuo	BWV 248a, mutmaßlich Parodie
58	Accompagnato-Rezitativ (Evangelist, Tenor)			Als sie nun den König gehöret hatten	Continuo	Text: Mt 2,9−11
59	Choral	G-dur	C (4/4)	Ich steh an deiner Krippen hier	Oboe I, II, Streicher, Continuo	Text: Paul Gerhardt, 1656
60	Secco-Rezitativ (Evangelist, Tenor)			Und Gott befahl ihnen im Traum	Continuo	Text: Mt 2,12
61	Accompagnato-Rezitativ (Tenor)			So geht! Genug, mein Schatz geht nicht von hier	Oboe d'amore I, II, Continuo	BWV 248a, mutmaßlich Parodie
62	Arie (Tenor)	h-moll	2/4	Nun mögt ihr stolzen Feinde schrecken	Oboe d'amore I, II, Continuo	BWV 248a, mutmaßlich Parodie
63	Secco-Rezitativ (Sopran, Alt, Tenor, Bass)			Was will der Höllen Schrecken nun	Continuo	BWV 248a, mutmaßlich Parodie
64	Choral	D-dur	C (4/4)	Nun seid ihr wohl gerochen	Trompete I, II, III, Pauken, Oboe I, II, Streicher, Continuo	Text: Georg Werner, 1648; BWV 248a, mutmaßlich Parodie

Literatur

• Walter Blankenburg: Das Weihnachtsoratorium von Johann Sebastian Bach. 5. Auflage. Bärenreiter, Kassel 2003, ISBN 3-7618-4406-9. 
• Johan Bouman: Musik zur Ehre Gottes. Die Musik als Gabe Gottes und Verkündigung des Evangeliums bei Johann Sebastian Bach. 2. Auflage. Brunnen, Gießen 2000, ISBN 3-7655-1201-X. 
• Alfred Dürr: Johann Sebastian Bach: Weihnachts-Oratorium BWV 248. Wilhelm Fink, München 1967. 
• Alfred Dürr: Johann Sebastian Bach: Die Kantaten. Bärenreiter, Kassel 1999, ISBN 3-7618-1476-3. 
• Günter Jena: Brich an, o schönes Morgenlicht. Das Weihnachtsoratorium von Johann Sebastian Bach. Verlagsgemeinschaft topos plus, Kevelaer 2009, ISBN 978-3-8367-0708-4. 
• Helmut Loos: Weihnachten in der Musik. Gudrun Schröder Verlag, Bonn 1992, ISBN 3-926196-15-7. 
• Werner Neumann: Handbuch der Kantaten Johann Sebastian Bachs. 1947, 5. Auflage. Breitkopf & Härtel, Wiesbaden 1984, ISBN 3-7651-0054-4. 
• Hans-Joachim Schulze: Die Bach-Kantaten: Einführungen zu sämtlichen Kantaten Johann Sebastian Bachs. Evangelische Verlags-Anstalt/Carus-Verlag, Leipzig/Stuttgart 2006, ISBN 3-374-02390-8 (Evang. Verl.-Anst.), ISBN 3-89948-073-2 (Carus-Verl.)(?!) – (Edition Bach-Archiv Leipzig). 
• Albert Schweitzer: Johann Sebastian Bach. 11. Auflage. Breitkopf & Härtel, Wiesbaden 1990, ISBN 3-7651-0034-X. 
• Meinrad Walter: Johann Sebastian Bach: Weihnachtsoratorium. Bärenreiter, Kassel 2006, ISBN 3-7618-1515-8. 
• Christoph Wolff, Ton Koopman: Die Welt der Bach-Kantaten. Verlag J. B. Metzler, Stuttgart und Weimar 2006, ISBN 978-3-476-02127-4. 
• Christoph Wolff: Johann Sebastian Bach. The Learned Musician. W.W. Norton, New York, London 2000, ISBN 0-393-04825-X. 

Aufnahmen/Tonträger (Auswahl)

Die Tabelle bietet eine Auswahl an Aufnahmen auf Tonträgern, die insbesondere die gegenwärtig im Handel erhältlichen berücksichtigt. Die Spalten sind sortierbar.

Aufnahmen des Weihnachts-Oratoriums

Jahr	Dirigent	Tenor	Sopran	Alto	Bass/Bariton	Chor	Orchester	Label mit Nummer	Bemerkungen
1958	Vorlage:HiddenKurt Thomas	Vorlage:HiddenJosef Traxel	Vorlage:HiddenAgnes Giebel	Vorlage:HiddenMarga Höffgen	Vorlage:HiddenDietrich Fischer-Dieskau	Thomanerchor Leipzig	Gewandhausorchester Leipzig	Leipzig Classics/Seraphim Records 0021462BC	Aufgenommen in der Leipziger Thomaskirche
1965	Vorlage:HiddenKarl Richter	Vorlage:HiddenFritz Wunderlich	Vorlage:HiddenGundula Janowitz	Vorlage:HiddenChrista Ludwig	Vorlage:HiddenFranz Crass	Münchener Bach-Chor	Münchener Bach-Orchester	Deutsche Grammophon Archiv 4272362
1967	Vorlage:HiddenKarl Münchinger	Vorlage:HiddenPeter Pears	Vorlage:HiddenElly Ameling	Vorlage:HiddenHelen Watts	Vorlage:HiddenTom Krause	Lübecker Knabenkantorei an St. Marien	Stuttgarter Kammerorchester	Decca 4554102	Aufgenommen im Residenzschloss Ludwigsburg
1973	Vorlage:HiddenGerhard Schmidt-Gaden	Vorlage:HiddenTheo Altmeyer	Vorlage:HiddenHans Buchhierl	Vorlage:HiddenAndreas Stein	Vorlage:HiddenBarry McDaniel	Tölzer Knabenchor	Collegium Aureum	Deutsche Harmonia Mundi GD77046	Tonhöhe 1/2 Ton unter a1= 440 Hz
1973	Vorlage:HiddenNikolaus Harnoncourt	Vorlage:HiddenKurt Equiluz	Vorlage:HiddenKnabensopran der Wiener Sängerknaben	Vorlage:HiddenPaul Esswood	Vorlage:HiddenSiegmund Nimsgern	Wiener Sängerknaben	Concentus Musicus Wien	Teldec – Das Alte Werk 9031-77610-2
1987	Vorlage:HiddenJohn Eliot Gardiner	Vorlage:HiddenAnthony Rolfe Johnson (Evangelist), Hans Peter Blochwitz	Vorlage:HiddenNancy Argenta	Vorlage:HiddenAnne Sofie von Otter	Vorlage:HiddenOlaf Bär	Monteverdi Choir	The English Baroque Soloists	Deutsche Grammophon Archiv 4232322
1989	Vorlage:HiddenPhilippe Herreweghe	Vorlage:HiddenHoward Crook	Vorlage:HiddenBarbara Schlick	Vorlage:HiddenMichael Chance	Vorlage:HiddenPeter Kooij	Collegium Vocale Gent	Orchester des Collegium Vocale Gent	Virgin Veritas 90781 oder 0777 7595302 2
1993	Vorlage:HiddenHarry Christophers	Vorlage:HiddenMark Padmore	Vorlage:HiddenLynda Russell, Libby Crabtree (Engel, Echo)	Vorlage:HiddenCatherine Wyn-Rogers	Vorlage:HiddenMichael George	The Sixteen	The Sixteen Orchestra	Collins Classics 16017
1996	Vorlage:HiddenTon Koopman	Vorlage:HiddenChristoph Prégardien	Vorlage:HiddenLisa Larsson	Vorlage:HiddenElisabeth von Magnus	Vorlage:HiddenKlaus Mertens	Amsterdam Baroque Choir	Amsterdam Baroque Orchestra	Erato Records 0630-14635-2
1997	Vorlage:HiddenPhilip Pickett	Vorlage:HiddenPaul Agnew (Evangelist), Andrew King	Vorlage:HiddenCatherine Bott	Vorlage:HiddenMichael Chance	Vorlage:HiddenMichael George	New London Consort	New London Consort	Decca 458 838	Chor besteht aus Solisten und sieben weiteren Sängern.
1997	Vorlage:HiddenRené Jacobs	Vorlage:HiddenWerner Güra	Vorlage:HiddenDorothea Röschmann	Vorlage:HiddenAndreas Scholl	Vorlage:HiddenKlaus Häger	Akademie für Alte Musik Berlin	RIAS-Kammerchor	Harmonia Mundi 2901630.31
1997	Vorlage:HiddenMasaaki Suzuki	Vorlage:HiddenGerd Türk	Vorlage:HiddenMonika Frimmer	Vorlage:HiddenYoshikazu Mera	Vorlage:HiddenPeter Kooij	Bach Collegium Japan	Bach Collegium Japan	BIS Records BISCD941
1999	Vorlage:HiddenGeorg Christoph Biller	Vorlage:HiddenChristoph Prégardien	Vorlage:HiddenBarbara Schlick	Vorlage:HiddenYvonne Naef	Vorlage:HiddenKlaus Mertens	Thomanerchor Leipzig	Gewandhausorchester Leipzig	Philips 4641302	Konzertmitschnitt vom 12. Dezember 1998 Nikolaikirche Leipzig
1999	Vorlage:HiddenJohn Eliot Gardiner	Vorlage:HiddenChristoph Genz	Vorlage:HiddenClaron McFadden	Vorlage:HiddenBernarda Fink	Vorlage:HiddenDietrich Henschel	Monteverdi Choir	English Baroque Soloists	Naxos TDK DVD-BACHHO	Diese Aufnahme ist zu hören in Juloratoriet (1996) (Englischer Titel: Christmas Oratorio).
2000	Vorlage:HiddenHelmuth Rilling	Vorlage:Hidden James Taylor (Evangelist), Marcus Ullmann	Vorlage:HiddenSibylla Rubens	Vorlage:HiddenIngeborg Danz	Vorlage:HiddenHanno Müller-Brachmann	Gächinger Kantorei	Bach-Collegium Stuttgart	Hänssler Verlag CD98271
2003	Vorlage:HiddenJos van Veldhoven	Vorlage:HiddenGerd Türk	Vorlage:HiddenJohanette Zomer	Vorlage:HiddenAnnette Markert	Vorlage:HiddenPeter Harvey	De Nederlandse Bachvereniging	The Netherlands Bach Society	Channel Classics Records CCS SA 20103
2005	Vorlage:HiddenMartin Flämig	Vorlage:HiddenPeter Schreier	Vorlage:HiddenArleen Augér	Vorlage:HiddenAnnelies Burmeister	Vorlage:HiddenTheo Adam	Dresdner Kreuzchor	Dresdner Philharmonie	Berlin Classics BER 183892
2007	Vorlage:HiddenNikolaus Harnoncourt	Vorlage:HiddenWerner Güra	Vorlage:HiddenChristine Schäfer	Vorlage:HiddenBernarda Fink (Mezzo-Sopran)	Vorlage:HiddenGerald Finley, Christian Gerhaher	Arnold Schoenberg Choir	Concentus Musicus Wien	Deutsche Harmonia Mundi, 8869 711225 2	Aufgenommen im Wiener Musikverein
2007	Vorlage:HiddenRalf Otto	Vorlage:HiddenChristoph Prégardien	Vorlage:HiddenRuth Ziesak	Vorlage:HiddenMonica Groop	Vorlage:HiddenKlaus Mertens	Vokalensemble Frankfurt	Concerto Köln	Delta Music, Capriccio 60025
2009	Vorlage:HiddenHermann Max	Vorlage:HiddenJan Kobow	Vorlage:HiddenVeronika Winter	Vorlage:HiddenWiebke Lehmkuhl	Vorlage:HiddenMarkus Flaig	Rheinische Kantorei	Das kleine Konzert	CPO 7774592

Weblinks

• Text und Aufbau von Bachs Weihnachts-Oratorium: Teil I, Teil II, Teil III, Teil IV, Teil V, Teil VI.
• Weihnachtsoratorium: Noten und Audiodateien im International Music Score Library Project
• Digitalisiertes Autograph der Partitur
• Bach Cantatas Website: Beschreibung, Aufnahmen, weiterführende Links (engl.)