L'un après l'autre, les empires des industriels les plus puissants de Chine s'effondrent. Après Li Hejun, magnat des panneaux solaires et ancien homme le plus riche du pays, arrêté par la police en janvier dernier, Liu Zhongtian, fondateur de la plus grande entreprise d'aluminium d'Asie a été poursuivi par les créanciers. Puis ce fut au tour du fondateur d’Evergrande, Hui Ka Yan, arrêté en septembre alors que son groupe de développement immobilier sombrait. Et enfin l’incarcération de He Jinbi, patron de l'une des plus grandes sociétés chinoises de négoce de cuivre…
Dans ce contexte, les problèmes de Jia Tianjiang, un milliardaire de 61 ans qui a bâti un empire mondial du manganèse, peuvent sembler anodins. Le 22 septembre, un tribunal chinois a placé son entreprise, Tianyuan Manganese Industry (TMI), sous administration judiciaire, après que les énormes dettes accumulées par Jia Tianjiang sont restées impayées.
Le manganèse essentiel dans l'acier et les batteries lithium-ion
Les ennuis personnels de cet industriel pourraient toutefois avoir des conséquences bien au-delà de son entreprise et des frontières de la Chine. En effet, le manganèse est utilisé pour fabriquer des types d'acier de haute qualité et dans les batteries lithium-ion. Deux raisons qui en font un matériau stratégique pour les chaînes d'approvisionnement aux yeux du président Xi Jinping. Et Jia Tianjiang, largement connu en Chine sous le nom de "roi du manganèse", a joué un rôle déterminant dans la production de ce métal.
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L’histoire de Jia Tianjiang est un exemple classique de la réussite à la chinoise. Issu d'une fratrie de 13 enfants d'une ville pauvre du nord-ouest de la Chine, il a commencé par vendre des pommes dans la rue. Plus tard, il a vendu le carton utilisé pour emballer les pommes et a fini par ouvrir sa propre usine de carton. En 2003, il a racheté une mine de manganèse en faillite, au moment même où la construction de logements connaissait un véritable boom en Chine. Cela a fini par faire de lui l'homme le plus riche de la province de Ningxia, où son entreprise est basée.
Dans les années 2010, Jia Tianjiang a commencé à se diversifier dans la finance et à transférer des capitaux à l'étranger. Il a pris des participations importantes dans plusieurs groupes d'investissement basés à Hong Kong avec l'aide d'un ami, Lai Xiaomin, le financier de Huarong, un gestionnaire d'actifs appartenant à l'État. En 2017, Jia Tianjiang a été autorisé, à la surprise de nombreux observateurs, à acheter une participation de 20 % dans China Citic Bank International, la branche bancaire hongkongaise de l'un des plus grands conglomérats d'État chinois.
La même année, il a utilisé des prêts garantis par l'État pour acheter à un milliardaire ukrainien l'une des plus grandes sociétés minières de manganèse au monde, Consolidated Minerals. Jia Tianjiang a ensuite obtenu un prêt de 450 millions de dollars auprès d'une filiale de Citic en utilisant Consolidated Minerals, dont la valeur nette d'inventaire n'était alors que de 235 millions de dollars, comme garantie.
Moins chanceux, son ami le financier est exécuté
Les projets d'expansion de Jia Tianjiang ont commencé à s'effondrer en 2018, lorsque son ami le financier Lai a été placé en détention pour des délits financiers. Les rumeurs concernant les liens financiers entre TMI et Lai ont suffi à faire monter en flèche le prix d'un type de manganèse raffiné. La valeur de nombreuses entreprises de Jia Tianjiang s'est effondrée. Il a été pris au piège d'une enquête, mais a été relâché par la suite. (Lai a eu moins de chance : il a été exécuté en 2021)
À l'époque, les cadres travaillant pour l'entreprise en Europe craignaient que ses problèmes nationaux ne se répercutent sur les marchés mondiaux.
"Comme si Rio Tinto faisait faillite dans le minerai de fer"
C'est désormais chose faite. "C'est comme si Rio Tinto faisait faillite dans le secteur du minerai de fer", déclare un cadre minier, faisant référence au géant minier anglo-australien. Un choc plus important pourrait même affecter la production de batteries lithium-ion. Car le sulfate de manganèse de haute pureté est couramment utilisé pour fabriquer les cathodes des batteries. La production de ce matériau fait donc partie du projet de la Chine de dominer l'industrie mondiale des batteries. En 2022, la société publique China Energy Engineering Corporation a lancé un projet avec une filiale de TMI qui prévoyait de produire à terme 1 million de tonnes de sulfate de manganèse de haute pureté par an. Cela aurait fait de TMI le plus grand producteur au monde.
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Il est donc peu probable que l'on permette à TMI de s'effondrer. Toutefois, des perturbations de l'offre nationale et mondiale de ce métal semblent inévitables. Les ambitions chinoises en matière de sulfate de manganèse de haute pureté ne sera probablement pas atteintes. Jia Tianjiang n'est pas Lai. Il n'est accusé d'aucun crime. Mais l'État chinois a perdu l’allié stratégique fiable sur lequel il pensait pouvoir compter.
