Ayrton Senna

Ayrton Senna

Ayrton Senna en 1990.

Biographie

Surnom	Magic Senna
Date de naissance	21 mars 1960
Lieu de naissance	São Paulo, Brésil
Date de décès	1er mai 1994 (à 34 ans)
Lieu de décès	Bologne, Italie
Nationalité	Brésilien

Carrière

Années d'activité	1984 - 1994
Qualité	Pilote automobile

Parcours

Années	Écurie	0C.0(V.)
1984	Toleman	14 (0)
1985-1987	Lotus	48 (6)
1988-1993	McLaren	96 (35)
1994	Williams	3 (0)

Statistiques

Nombre de courses	161
Pole positions	65
Podiums	80
Victoires	41
Champion du monde	1988, 1990 et 1991

Temple international de la renommée du sport automobile 2000

La signature d'Ayrton Senna.

Ayrton Senna da Silva est un pilote automobile brésilien, né le 21 mars 1960 à São Paulo et mort le 1^er mai 1994 à Bologne, à la suite d'un accident lors du Grand Prix de Saint-Marin. Véritable idole au Brésil où son statut a dépassé celui de simple champion sportif, il est considéré comme l'un des plus grands pilotes de l'histoire de la Formule 1 dont il remporte à trois reprises, le titre de champion du monde en 1988, 1990 et 1991, après avoir gagné 41 Grands Prix et réalisé 65 pole positions.

Après avoir commencé la compétition au Brésil, par le Karting dont il est deux fois vice-champion du monde, Ayrton Senna débute son apprentissage en monoplace au Royaume-Uni en 1981. Champion de Grande-Bretagne de Formule Ford (1981 et 1982) et de Formule 3 (en 1983), il obtient sa place en Formule 1 au sein de la modeste écurie Toleman-Hart lors de la saison 1984. Des son cinquième départ en Grand Prix, à Monaco le 3 juin, il se révèle aux yeux de tout ce que la Formule 1 compte comme acteurs et observateurs en obtenant son premier podium sous des trombes d'eau, échouant de justesse face au pilote qui sera son plus grand rival, Alain Prost. Engagé par Lotus-Renault l'année suivante, il s'y affirme durant trois saisons comme l'une des principales forces du plateau, en obtenant seize pole positions, six victoires ainsi qu'une troisième place au championnat en 1987.

En 1988, il rejoint Prost, devenu double champion du monde chez McLaren-Honda pour une saison où les deux pilotes partagent quinze victoires en seize courses et au terme de laquelle il obtient son premier sacre mondial. Prost remporte le championnat suivant, Senna est à nouveau sacré en 1990 puis en 1991. Après deux saisons 1992 et 1993 compliquées en termes de résultats, mais remarquables au regard de l'écart important de performance sur le plan technologique avec les pilotes Williams-Renault, il décide de rejoindre cette écurie en 1994 avec l'objectif de conquérir un quatrième sacre mondial, avant d'être victime d'un accident mortel dans la courbe de Tamburello, au sixième tour du Grand Prix de Saint-Marin disputé sur le circuit d'Imola, alors qu'il est en tête de la course.

Plusieurs votes dans différentes consultations liées au sport automobile désignent Ayrton Senna comme le meilleur et le plus influent pilote de tous les temps. Il est notamment réputé pour son excellence sur un tour, dans l'exercice des qualifications. Il est le recordman du nombre de pole positions de 1989 à 2006, seulement dépassé par Michael Schumacher puis par Lewis Hamilton. Il est également reconnu pour ses performances sur piste détrempée, avec des victoires comme au Grand Prix du Portugal 1985 (la première de sa carrière), au Grand Prix d'Europe 1993 à Donington, et bien sûr, sa deuxième place sous le déluge à Monaco en 1984, un circuit où il détient un record de six victoires. En termes de succès, il occupe encore la cinquième place des pilotes les plus victorieux en ayant couru 161 Grand Prix. Sa rivalité au sommet avec le français Alain Prost fait partie des grandes heures de la Formule 1. Deux fois, en 1989 et en 1990, et au même endroit, le circuit de Suzuka, le titre se joue entre les deux pilotes sur des accrochages et des polémiques…

Biographie

Naissance d'un pilote

Senna, ici à trois ans, très vite passionné par le sport automobile.

Ayrton Senna da Silva naît dans une famille aisée de Santana, un quartier situé au nord de São Paulo, poumon économique du Brésil. Fils d'un riche propriétaire terrien brésilien et gérant d'une société de métallurgie, fournisseur privilégié de l'industrie automobile brésilienne, Milton da Silva et de son épouse Neide Senna da Silva, il a une sœur aînée, Viviane et un frère plus jeune de six ans, Leonardo. La propriété où Senna passa les quatre premières années de sa vie appartenait au père de Neide, João Senna. Elle était situé dans une vaste zone où ils développaient et exploitaient du matériel aéronautique ainsi qu'un aéroport. Un environnement qui développe très vite un intérêt du jeune brésilien pour les voitures et le sport automobile. Très sportif, Senna excelle en gymnastique mais rencontre aussi des problèmes de coordination motrice qui poussent ses parents à lui faire passer à quatre ans, un électroencéphalogramme qui ne révèle aucun problème. Surnommé « Beco », Senna apprend à conduire une Jeep dès ses sept ans, autour de la ferme de famille. Il fréquente le Collège de Rio Branco où il obtient son diplôme en 1977 avec une cinquième année en physique et mathématiques, en chimie et en anglais. Il s'est ensuite inscrit dans un collège spécialisé en administration des affaires, mais a abandonné après trois mois. Dans l'ensemble, ses notes atteignent 68 %.

Senna débute le karting à l'âge de treize ans grâce à un kart construit par son père avec l'aide d'un petit moteur de tondeuse à gazon. Très vite engagé sur le circuit d'Interlagos, le jeune brésilien débute sa première course en réalisant la pole position face à des rivaux plus âgés de plusieurs années. Le jour de la course, il mène la quasi-totalité de la course avant d'abandonner suite à une collision avec un adversaire. Les résultats de Senna convainquent son père de le soutenir et de le confier à Lucio Pascal Gascon, surnommé « le Tchê », ancien mécanicien des frères Fittipaldi qui va très vite façonner son talent et l'initier à la mécanique de précision. Les résultats sont en effet immédiats, champion sud-américain de karting en 1977, Senna convainc une écurie italienne de le recruter et participe au championnat du monde de karting de 1978 à 1982. Équipier de Terry Fullerton en 1978, Senna considéra plus tard qu'il fut le rival envers lequel il eut le plus de respect, notamment dû au fait qu'à cette époque, seul le pilotage comptait sans enjeux économique ou politique. Il remporte de nombreuses victoires et apprend beaucoup aux cotés de son équipier britannique mais ne peut remporter le titre mondial, échouant à deux reprises au second rang en 1979 et 1980.

Senna à ses débuts, en Formule Ford.

En 1981, Senna émigre au Royaume-Uni afin de débuter les courses de monoplaces. Dans un pays ou le sport automobile est très populaire, le jeune brésilien ne tarde pas à se forger une solide réputation malgré la pression imposée par ses parents qui ne souhaitaient pas le voir poursuivre dans cette voie risquée (ce n'est qu'au dernier moment, que Senna se voit proposer un volant et un contrat importants au sein de l'écurie Van Diemen qui le persuadent de persévérer). Malgré son statut de néophyte et sa difficile adaptation au style de vie britannique, le brésilien remporte dès sa première saison, douze victoires et dix-huit podiums en vingt courses ainsi que le titre de Champion de Formule Ford 1600 britannique en 1981. Il enchaîne la saison suivante, malgré une nouvelle offensive de sa famille, en accrochant facilement, pour la première fois sous le nom de jeune fille de sa mère, Senna, les championnats de Formule Ford 2000 britannique et européenne qui lui ouvrent les portes d'essais privés chez McLaren. Impressionné par les performances du jeune Senna, Ron Dennis, manager de l'écurie britannique lui propose même de financer sa prochaine saison en championnat de Grande-Bretagne de Formule 3, ce que le brésilien refuse : « Il m'a dis qu'il ne signerais ce contrat que si je lui garantissais un volant en Formule 1 ! ». Engagé en 1983 dans le très relevé championnat de Formule 3, il survole le début de saison en réalisant huit poles pour neuf victoires en autant de courses et résiste au retour de son rival britannique Martin Brundle qui domine la seconde partie de saison.

Sa rapidité alliée à un style très agressif ne passe pas inaperçue et plusieurs écuries de Formule 1 commencent à surveiller le jeune pilote avec insistance. Ainsi, durant l'été 1983, alors que sa saison de Formule 3 n'est pas encore achevée, il parvient à persuader Franck Williams, de le convier à un test par l'écurie Williams sur le circuit de Donington Park au cours duquel Senna réalise le meilleur temps jamais obtenu par une Williams sur le circuit britannique. Quelques mois plus tard, McLaren et Brabham testent l'espoir brésilien qui ne cesse d'impressionner. Au cours de ces tests, seul Nelson Piquet, champion du monde en titre parvient à réaliser un meilleur chrono que Senna. Ces grandes écuries sont impressionnées par les qualités de Senna mais le trouvent « trop tendre ». Seul Ron Dennis lui propose un contrat à long terme mais sans assurance immédiate de piloter en tant que titulaire, Niki Lauda et Alain Prost étant engagés dans le championnat du monde de Formule 1 1984. C'est ainsi, au sein de la modeste écurie Toleman que Senna effectue ses débuts en Grand Prix, à 24 ans.

La découverte de la Formule 1 chez Toleman

La Toleman TG184 pilotée par Ayrton Senna en 1984.

Senna effectue ses premiers tours de roues dans le ventre mou du peloton mais à bord d'une monoplace plus compétitive que prévu. Très appliqué et investi, le brésilien devient rapidement le catalyseur de sa nouvelle écurie et surclasse son équipier vénézuélien Johnny Cecotto, le plus souvent de plus de deux secondes. Il inscrit rapidement ses premiers points à l'occasion des deuxième et troisième courses de sa carrière en terminant sixième des Grand Prix d'Afrique du Sud et Grand Prix de Belgique mais réputé chétif, il comprend aussi très vite l'écart physique et mental entre les courses de catégories inférieures qui se disputent sur une demi heure et les Grand Prix de catégorie reine qui se courent souvent sur plus de soixante tours à haute vélocité : « En Formule 1, il faut développer sa forme physique, mais aussi sa force mentale. C'est un exercice qui implique ces deux aspects de vous-même. Le corps et l'esprit. Je dois l'approfondir pour progresser et surtout apprendre à mieux me connaître. ». Malgré ce constat, son statut change définitivement à l'occasion de la sixième épreuve de la saison (son cinquième départ dans la discipline), au Grand Prix de Monaco.

Alors que des trombes d'eau s'abattent sur Monaco et mettent en déroute la plupart des pilotes, Senna profite d'une livrée de pneumatiques « pluie » similaire à ceux qui équipe McLaren et livre une prestation solide. La course est arrêtée par le directeur de course Jacky Ickx à l'issue du trente-deuxième des soixante-dix-sept tours prévus à cause de la pluie. Le drapeau rouge est agité par les commissaires de pistes au virage de La Rascasse et le drapeau noir, qui n'a pourtant pas de réelle utilité à ce moment, au virage Antony Noghès. La réglementation stipule que lorsque le drapeau rouge est brandi, les pilotes doivent rejoindre la grille à « vitesse raisonnable ». Alain Prost, alors en tête de la course, se conforme au règlement et stoppe sa monoplace juste devant la ligne de départ, au niveau des commissaires brandissant le drapeau rouge et le drapeau à damier signifiant que la course est arrivée à son terme et qu'il n'y aura pas de seconde manche. Senna, qui effectuait une spectaculaire remontée et repris près de 25 secondes au Français en une douzaine de tours, refuse pour sa part d'obtempérer aux ordres des commissaires de course et ne stoppe pas sa monoplace devant les drapeaux : ce faisant, il franchit le premier la ligne d'arrivée, mais en contrevenant à la règlementation puisque la course était d'ores et déjà interrompue. Il échappe finalement à la disqualification et est classé deuxième de la course. Persuadé d'avoir été privé d'un succès par les officiels, il déclare quand à sa performance sous la pluie : « Quand il pleut, vous risquez de perdre le contrôle ou de percuter quelqu'un qui perd le contrôle. Mais si vous sentez que vous dominez la situation, alors c'est vous qui agissez sur les événements au lieu de les subir. »

La Porsche 956 avec laquelle Senna dispute sa seule course d'endurance, au Nürburgring, en 1984.

Le Brésilien poursuit sa saison d'apprentissage par de belles performances sur les différents circuits du championnat du monde et obtient deux nouveaux podiums, au Grand Prix de Grande-Bretagne qu'il conclut au troisième rang derrière Niki Lauda et Derek Warwick ainsi que lors du Grand Prix du Portugal, derrière les McLaren de Prost et Lauda. Il reste victime d'un manque de fiabilité chronique de sa monoplace comme en attestent ses onze abandons en seize courses mais termine néanmoins dixième, avec 13 points, d'un championnat du monde dominé pour la troisième fois par l'Autrichien Niki Lauda. Les exploits monégasques de Senna ainsi qu'un potentiel bien qu'entrevu épisodiquement, lui permettent d'obtenir un volant très compétitif pour la saison suivante, au sein de l'écurie britannique aux couleurs noir et or, Lotus-Renault réputée à la pointe de l'aérodynamique mais dont le moteur manque encore de fiabilité.

Le 15 juillet, Senna dispute les 1 000 kilomètres du Nürburgring, quatrième manche du championnat du monde des voitures de sport au volant de la Porsche 956 n^o 7 du Joest Racing. En compagnie de Henri Pescarolo et Stefan Johansson, il termine huitième du classement général. Malgré de belles performances en piste, cette expérience ne plait pas à Senna qui préfère se concentrer sur son avenir en Formule 1. Henri Pescarolo déclare après la course : « Je ne le connaissais pas plus que ça à la base. Il a pris ma voiture, a couvert cinq tours en améliorant mon temps de trois secondes lors de chacun d'eux puis est rentré au stand lâchant d'emblée que c'était trop lourd et trop lent pour lui. Je me rappelle qu'il était discret, très observateur et totalement silencieux. ». Reinhold Joest manager de l'équipe d'ajouter : « Malgré le fait qu'il n'était absolument pas intéressé, Senna est resté très classe. Il a en effet pris le temps d'enregistrer une cassette audio contenant ses impressions sur le moteur, le comportement de la voiture ainsi que quelques pistes d'évolution pour nous aider à progresser et cela nous a beaucoup aidés. ».

Les années Lotus

1985 : Les premiers succès

Ayrton Senna au volant de la Lotus 97T durant le Grand Prix d'Europe 1985.

Chez Lotus, le jeune Brésilien intègre une écurie dirigée par l'ingénieur français Gérard Ducarouge qui va développer avec l'aide de Senna et du pilote italien Elio De Angelis, troisième du Championnat 1984, une monoplace très rapide, en capacité de jouer régulièrement la victoire et redonner ses lettres de noblesses à la firme britannique effacées depuis le décès de Colin Chapman. Senna confirme immédiatement son potentiel lors de son Grand Prix national disputé sur le circuit de Jacarepaguá qui ouvre la saison et au cours duquel, devant un public acquis à sa cause et s'élançant quatrième sur la grille, il lutte 48 tours durant pour le podium avant d'abandonner sur panne électrique et assiste déçu, au podium de son coéquipier.

Elio De Angelis, équipier de Senna en 1985, dans les paddocks du Grand Prix des Pays-Bas en 1982.

Deux semaines plus tard, le Brésilien confirme ses capacités, entrevues l'année précédente dans les rues de Monaco, à piloter sur piste mouillée en remportant, sous le déluge, le premier Grand Prix de sa carrière au Portugal, disputé le 21 avril 1985, à Estoril. Auteur, la veille, de sa première pole position, le Brésilien survole les débats en reléguant son dauphin, l'Italien Michele Alboreto à plus d'une minute et en ajoutant le meilleur tour en course qui constitue en outre, le premier hat trick de sa carrière.

Senna profite les semaines suivantes, des 800 chevaux du moteur Renault V6 turbocompressé pour réaliser quatre nouvelles pole positions sur les circuits d'Imola, de Monaco (en améliorant de plus d'une seconde, le précédent record d'Alain Prost), de Détroit et de Monza. Cependant, la puissance du moteur ne garantit pas sa fiabilité en course, ce que Senna et son coéquipier constatent régulièrement. En effet, les sept abandons consécutifs du Brésilien entre son succès portugais et le Grand Prix d'Allemagne 1985, conduisent les ingénieurs et Senna à travailler d'arrache-pied dans l'objectif de trouver des solutions permettant aux monoplaces de trouver un meilleur rythme de course. Le déclic intervient lors du Grand Prix d'Autriche que le Brésilien conclut en deuxième position derrière Prost et à Monza. Auteur de deux nouveaux podiums (il se classe troisième à Zandvoort), le Brésilien aborde le Grand Prix de Belgique en quatrième position au championnat, loin derrière Prost et Alboreto qui se disputent le titre mais avec seulement sept points de retard sur son coéquipier Elio de Angelis. Le Brésilien est en outre, courtisé par des écuries réputées, dont Brabham. En effet, Bernie Ecclestone, le directeur de l'écurie britannique, souhaite remplacer Nelson Piquet par un jeune pilote doué et si possible, de nationalité brésilienne. Cependant, Senna particulièrement apprécié chez Lotus pour ses qualités de pilotage et son acuité rare dans le dialogue technique avec les ingénieurs, en plus d'être très proche de Gérard Ducarouge, lui oppose une fin de non-recevoir et confirme son volant chez Lotus pour la saison 1986.

Disputé sur le selectif tracé de Spa-Francorchamps, le Grand Prix de Belgique offre à Senna une nouvelle occasion d'exprimer ses qualités de pilotage en conditions humides. Deuxième sur la grille, le Brésilien profite d'une course tactique et à l'économie de Prost ainsi que de sa supériorité sous la pluie pour remporter la deuxième victoire de sa carrière, avec plus de vingt secondes d'avance sur Nigel Mansell et le Français ; ce résultat lui permet de dépasser son coéquipier et rival Elio de Angelis de deux points au championnat du monde. Auteur de deux nouvelles pole positions et d'un podium (deuxième derrière Mansell, à Brands Hatch à l'occasion du Grand Prix d'Europe où Alain Prost s'adjuge le titre mondial), Senna conclut la saison par deux abandons à Kyalami en Afrique du Sud et à Adélaïde en Australie pour terminer quatrième du championnat, à deux points du Finlandais Keke Rosberg qui complète le podium derrière Prost et Alboreto. Il profite du départ de son coéquipier Elio de Angelis vers Brabham pour obtenir un pouvoir plus élargi au sein du Team Lotus que ne devrait pas lui contester son nouvel équipier écossais, Johnny Dumfries.

1986 : La confirmation

Senna au volant de la Lotus 98T en 1986.

À l'intersaison 1986 Senna, qui poursuit son apprentissage aux côtés des ingénieurs français Gérard Ducarouge et Bernard Dudot, aborde la préparation au sein de l'écurie Lotus-JPS avec l'objectif de bénéficier d'un soutien élargi de la régie Renault après le retrait de l'équipe d'usine et ainsi, améliorer la fiabilité en course du moteur français face au régulier TAG Porsche des McLaren et surtout à la montée en puissance du japonais Honda qui motorise l'écurie Williams. Les essais privés, trois semaines avant l'ouverture de la saison, sur le circuit Paul-Ricard semblent concluants pour Senna qui relègue ses adversaires à plus d'une seconde.

Le Brésilien, considéré comme l'un des principaux outsiders du championnat, marque les esprits dès la première course, au Brésil sur le circuit de Jacarepaguá, en réalisant la pole position et terminant deuxième au terme d'un duel âpre contre son compatriote et rival Nelson Piquet. Lors du Grand Prix d'Espagne, deux semaines plus tard, sur le circuit de Jerez, Senna réalise un weekend quasi parfait en s'adjugeant la pole position puis la victoire au terme d'un combat contre le pilote Williams Nigel Mansell. Ce troisième succès en Formule 1, permet au Brésilien de s'emparer, pour la première fois de sa carrière, de la tête du championnat.

Senna enchaîne ensuite les bons résultats en réalisant sa dixième pole position, à Saint-Marin, malgré un abandon en course et deux podiums, à Monaco derrière Alain Prost et Keke Rosberg puis à Spa-Francorchamps au terme d'un duel avec Mansell, remporté par le Britannique. Ces résultats, ainsi qu'une cinquième place à Montréal, lui permettent d'aborder le Grand Prix de Détroit en deuxième position au championnat, avec deux points de retard sur Alain Prost mais surtout devant les pilotes Williams Nelson Piquet et Nigel Mansell qui possèdent les monoplaces les plus véloces du plateau.

La Williams-Honda FW11 contre laquelle Senna livre bataille en Allemagne et en Hongrie.

Auteur de la pole position sur le dédale urbain de Détroit, Senna fait preuve d'une belle aisance le lendemain, en remportant la quatrième victoire de sa carrière, devant les français Jacques Laffite et Prost, pour reprendre la tête du championnat. La suite de la saison de Senna reste de belle facture mais sa monoplace ne peut tenir le rythme des Williams ainsi que de la McLaren d'Alain Prost qui arrive à en tirer toute sa quintessence. Forcé de pousser sa monoplace au maximum de sa consommation moteur, Senna toujours aussi performant sur un tour (auteur de la pole position en France, en Hongrie, au Portugal et au Mexique), abandonne à plusieurs reprises mais termine deuxième derrière Piquet en Allemagne. Lors du Grand Prix de Hongrie, Nelson Piquet, l'expérimenté Carioca et le jeune Pauliste Senna, ennemis sur la piste et en dehors, se livrent, plusieurs tours durant, à un duel accroché donnant lieu à plusieurs dépassements spectaculaires dont Piquet sort vainqueur grâce à la puissance de son moteur.

Ce duel marque l'apogée d'une « guerre des moteurs » entre les trois meilleures écuries (McLaren-TAG de Prost et Rosberg, Williams-Honda de Mansell et Piquet et Lotus-Renault) et le report de deux ans de la limitation de puissance des moteurs à 600 chevaux, annoncé par le président de la FIA, Jean-Marie Balestre. Durant l'été, en marge du Grand Prix d'Allemagne, des négociations aboutissent à un accord tripartite en vue de la future saison entre Williams, Lotus et le meilleur motoriste du plateau, Honda, qui souhaitait absolument s'adjoindre à un ingénieur du talent de Ducarouge et surtout un pilote de la trempe de Senna. Au lieu d'apaiser les tensions, l'accord les ravive et crée une rivalité entre Senna et les pilotes Williams mais aussi Alain Prost qui lorgnait sur le moteur Honda pour équiper sa monoplace en 1987 et se sent lésé. Cette rivalité prend toute son ampleur dans les duels sur la piste et dans la lutte très serrée pour le titre mondial et c'est dans ce climat que se déroulent les dernières courses au cours desquelles, Senna réalise un nouveau podium au Mexique, derrière l'Autrichien Gerhard Berger.

Longtemps en lutte pour la couronne mondiale, il se classe quatrième du championnat du monde, avec 55 points, devancé par Alain Prost qui conquiert au terme d'une saison haletante, son second titre mondial, sur McLaren-TAG Porsche (72 points) et le duo Nigel Mansell-Nelson Piquet sur Williams-Honda (70 et 69 points). Satisfait de sa saison, de sa progression et ravi de sa future collaboration avec le motoriste Honda, il déclare : « Avec ce moteur, je serais champion du monde ».

1987 : Troisième du championnat

Photo d'une Lotus 99T jaune.

La Lotus 99T pilotée par Senna en 1987.

En 1987, la signature avec le motoriste japonais Honda est suivie d'un changement de sponsor : la livrée JPS noir et or est remplacée par le jaune du cigarettier Camel qui apporte un budget conséquent qui devrait permettre à l'écurie britannique d'élever son niveau de fiabilité en course en même temps que les ambitions de son leader qui vise le titre mondial des pilotes. En progression constante durant l'intersaison, le moteur Honda est performant dès les premiers essais privés disputés à Rio de Janeiro au cours desquels Nelson Piquet et Senna impressionnent, la principale interrogation portant sur l'efficacité discutable du nouveau système de suspension hydraulique à gestion électronique que l'écurie souhaite mettre en place. L'ingénieur en chef, Gérard Ducarouge assume le risque et estime que « Senna risque d'essuyer quelques plâtres avant que le système ne soit efficace mais dans le courant de la saison, notre monoplace sera imbattable ». L'intersaison est aussi marquée par le conflit entre les pilotes et la FIA qui souhaite imposer le paiement d'une superlicence à prix prohibitif et dans lequel Senna, qui ne souhaite pas s'acquitter de cette taxe, s'implique fortement : « Est-ce aux pilotes de financer de leur poche des installations indispensables au bon déroulement des courses? »

C'est dans cet atmosphère que se dispute la première épreuve de la saison, au Brésil, où Senna abandonne après une lutte en tête contre Piquet et Prost qui s'impose finalement. Auteur de la pole position à Saint-Marin le weekend suivant, le Brésilien ne peut contenir la Williams de Nigel Mansell et termine deuxième de la course derrière le Britannique. Poussé à l'abandon lors du Grand Prix de Belgique après un accrochage avec Mansell, Senna pointait en outre, la veille de la course, l'efficacité du nouveau système de suspension active mais Ducarouge se porte garant du projet et de son efficacité future.

Ayrton Senna remporte en 1987, sa première victoire à Monaco.

Le Brésilien se ressaisit ensuite à l'occasion du Grand Prix de Monaco qui lui permet de remporter sa première victoire en principauté, devant Piquet et Michele Alboreto. Au Grand Prix de Détroit, il survole la course sans effectuer le moindre changement de pneumatique ce qui tend à prouver l'efficacité de la suspension, tout du moins sur les circuits urbains, et devance Piquet de plus de trente secondes. Abordant l'été en tête du championnat avec deux points d'avance sur Prost et nouvel épouvantail pour le titre mondial, Senna alterne ensuite les performances de grande qualité (podiums en Grande-Bretagne, troisième derrière Mansell et Piquet, en Allemagne, derrière Piquet et Stefan Johansson et en Hongrie où il n'est dominé que par Piquet et en Italie, à nouveau derrière son rival Brésilien) ainsi que les échecs ; mais, à l'instar de Prost, il ne peut rivaliser face à l'efficacité des pilotes Williams sur les tracés rapides.

La nouvelle suspension, qui se révèle être un échec, ébranle la confiance du Brésilien en son ingénieur chef et la signature de son rival Nelson Piquet pour la saison suivante force la décision, d'un commun accord, d'une non-reconduction du contrat entre Senna et le Team Lotus.

Le moteur Honda RA168E turbocompressé qui équipe McLaren, la future écurie de Senna, en 1988.

La présence de Senna, considéré comme le pilote le plus talentueux du plateau ainsi que le meilleur metteur au point, sur le marché des transferts intéresse au premier chef l'équipe McLaren de Ron Dennis et Alain Prost qui a entamé des négociations difficiles avec Honda en vue d'être équipée de son moteur pour 1988. L'écurie britannique se détache rapidement dans l'esprit du Brésilien qui, au même titre que Dennis et Prost, pense à l'idée d'un partenariat qui servira aux deux parties. En effet, la venue de Senna, un pilote très apprécié par les ingénieurs japonais qui ne cachent pas leur volonté de créer un tandem Senna-Prost, serait largement susceptible de débloquer les négociations : ainsi Senna disposerait du meilleur moteur au sein d'une écurie qui sait développer ses monoplaces compétitives lui permettant de jouer le titre mondial. L'accord est rapidement signé entre McLaren et Honda et les questions sur les éventuelles futures mésententes entre Prost et Senna sont balayées par le Français, très confiant en l'avenir : « J'ai déjà piloté de concert avec Lauda et Rosberg qui sont de très grands pilotes et cela c'est très bien passé. Pourquoi cela ne serait pas le cas avec Ayrton? »

Senna conclut la saison difficilement malgré un nouveau podium lors du Grand Prix du Japon, derrière Gerhard Berger ; il perd sa deuxième place au championnat à l'issue du dernier Grand Prix, à Adélaïde, où, deuxième sous le drapeau à damier, il est disqualifié en raison de freins non conformes. Devancé par les Williams de Piquet, désormais triple champion du monde et Mansell, Ayrton Senna clôt, à 27 ans, une collaboration intense et productive avec le Team Lotus et l'ingénieur Français Gérard Ducarouge, agrémentée de seize pole positions, six victoires, vingt-deux podiums et six meilleurs tours en course. Il aborde, avec McLaren, un nouveau chapitre de sa carrière dans une écurie ayant les capacités de répondre à ses ambitions et devra néanmoins apprendre à composer avec Alain Prost, un pilote très expérimenté, double champion du monde et recordman du nombre de victoire en Grand Prix.

Les années McLaren : la rivalité avec Prost

1988 : La consécration

Ayrton Senna chez McLaren en 1988.

1988 marque le début de changements importants qui vont mener à la cohabitation des moteurs turbocompressés équipant Marlboro McLaren, Camel Lotus et Ferrari, encore admis pour une dernière saison mais soumis à une très sévère réglementation (réduction de la puissance de 950 à 650 chevaux et de l'allocation en carburant de 195 à 150 litres) et des moteurs atmosphériques qui équipent Canon Williams ou Benetton. Les essais de présaison semblent donner un avantage au moteur Honda turbocompressé de McLaren sur le Judd atmosphérique de la Williams. Chez McLaren, Senna, qui semble éprouver des difficultés d'adaptation à sa nouvelle écurie et à sa monoplace, doit mobiliser sa capacité de travail en vue de rectifier le tir.

Senna débute idéalement la saison en réalisant la dix-septième pole position de sa carrière pour son Grand Prix national mais son weekend se conclut par la déception : sa monoplace a été jugée non conforme avant le début de la course et, s'élançant des stands, il entreprend une remontée de la dernière à la troisième place avant d'être disqualifié tandis que Prost remporte l'épreuve. Les semaines suivantes, le Brésilien enchaîne les grandes prestations et prouve, avec son coéquipier, que la McLaren MP4/4 est la monoplace la plus redoutable du plateau.

Senna à Imola en 1988, au volant de la McLaren MP4/4 avec laquelle il remporte son premier titre mondial.

Victorieux du Grand Prix de Saint-Marin, au Canada où il réalise le second hat trick de sa carrière, à Détroit, toujours devant Prost et auteur de deux podiums derrière son équipier au Mexique et en France ainsi que de six pole positions consécutives, le Brésilien aborde la deuxième partie de la saison en seconde position du championnat avec 15 points de retard et affiche une entente cordiale et une belle complémentarité avec Prost qui fait le jeu de McLaren, de Ron Dennis ainsi que du motoriste Honda. En effet, si Senna est plus efficace en termes de vitesse pure, le Français compense par une régularité et une intelligence tactique sans égal en conditions de course (quatre victoires pour trois places de dauphin et aucun abandon).

Le premier tournant du championnat survient durant l'été quand Senna exerce une domination sans partage et remporte quatre courses à Silverstone (où Prost abandonne pour la première fois de la saison), Hockenheim, sur le Hungaroring et à Spa-Francorchamps où il devance chaque fois Prost, ces résultats lui permettant de reprendre la tête du championnat du monde avec trois points d'avance sur son coéquipier.

Cette rivalité tend peu à peu les relations entre les deux hommes, sans autre concurrence autre qu'eux-mêmes, qui se reprochent un manque de fair-play sur certaines situations de courses et si la loyauté semble exister encore, elle reste de façade. Preuve des nouvelles tensions, les deux rivaux réalisent, en août sur le circuit de Silverstone des essais privés décalés du nouveau moteur Honda atmosphérique en vue de la saison prochaine.

Malgré une fin de saison de grande qualité de Prost, qui remporte trois victoires et relance le suspense pour l'obtention du titre mondial, Senna remporte sa huitième victoire de la saison au Grand Prix du Japon cher à Honda, lors duquel, après avoir failli caler sur la grille, il remonte depuis la seizième place, dépasse Prost à quelques tours de l'arrivée pour remporter sa quatorzième victoire.

Senna pose avec un modèle réduit de la MP4/4 qui lui a permis de conquérir son premier titre mondial.

Bien qu'il compte moins de points que le son rival français, il remporte avec huit victoires et trois deuxièmes places, contre sept victoires et quatre deuxièmes places à Prost, son premier titre mondial, seuls les onze meilleurs résultats comptant pour l'attribution du titre afin d'inciter les pilotes à chercher la victoire sans pénaliser outre mesure les casses mécaniques. Le Brésilien, avec treize réalisations, bat le record de pole positions en une saison détenu précédemment par Ronnie Peterson en 1973, Niki Lauda en 1974 et 1975 et Nelson Piquet en 1984 avec neuf unités, tandis que McLaren remporte quinze des seize courses de la saison et réalise un record de dix doublés.

La lutte pour le titre, les doutes de fin de saison ainsi qu'un incident au Portugal où Senna a tassé Prost contre le mur afin de l'empêcher de prendre le commandement, finissent de ternir les relations entre les deux pilotes. Le Français déclare en marge du Grand Prix du Japon : « Avec Niki Lauda et Keke Rosberg, le courant était passé sans problème. En début de saison, la motivation et la détermination de Senna, le fait que pour lui rien ne compte mis à part la victoire ont fait que je n'étais pas sur la même longueur d'onde. Cela à rendu les choses difficiles. Je ne veux pas dire qu'Ayrton n'a pas de qualités. Il est hyper-rapide et motivé mais de temps en temps, je ne le considère pas professionnel. Il m'a déçu sur ce plan… Concernant l'incident du Portugal, je l'ai trouvé complètement fou et je ne me suis pas privé de le lui faire savoir… C'est d'ailleurs ce qui m'inquiète pour le Japon. Je me dis que cela va recommencer et que va-t-il me faire ? Car je le crois capable de n'importe quoi pour être champion du monde et c'est un peu cela le problème… Je retiens la leçon de cette saison que j'ai été trop gentil ». Prost pense également que Senna est privilégié par les ingénieurs Honda qui connaissent très bien son style de pilotage et sa personnalité tandis que le Brésilien pense que les mécaniciens de McLaren et la Fédération Internationale favorisent le Français. Ces opinions ne passent pas inaperçues en haut lieu comme en atteste la lettre ouverte du Président de la FIA, Jean-Marie Balestre avant le Grand Prix du Japon : « Le championnat du monde n'est pas terminé et dans les prochains jours, le monde entier aura les yeux fixés sur le Japon et l'Australie dont les résultats seront décisifs pour les conducteurs. Nous devons ainsi faire tous nos efforts afin que la plus grande objectivité technique règne et qu'un matériel égal soit mis à disposition des deux pilotes McLaren. Dans le cas contraire, l'image du championnat présent et futur en souffrirait ».

1989 : La guerre psychologique

La saison 1989 marque l'interdiction définitive des moteurs turbocompressés et le retour des propulseurs atmosphériques de 3 500 cm³ ; la saison débute par des essais privés dominés par la McLaren MP4/5 à moteur V10 Honda. Les ingénieurs japonais qui pensent qu'il sera très compétitif considèrent leur bloc comme une régression par rapport au turbo qui avait, selon eux, atteint l'excellence. Le tandem Alain Prost-Ayrton Senna, reconduit pour une nouvelle saison, reste au centre de toutes les discussions : si le duo paraît très complémentaire sur le papier, les rapports cordiaux et le respect mutuel des débuts de leur collaboration ont laissés place à une farouche rivalité.

Ayrton Senna à Imola en 1989.

Auteur de la pole position lors de son Grand Prix national, le premier de la saison, au Brésil, Senna est victime d'un accrochage avec Gerhard Berger au départ de la course ; il termine onzième, loin de la Ferrari de Nigel Mansell qui domine assez aisément Prost : la saison ne se résumera pas forcément à un duel entre pilotes McLaren. Sous les critiques des médias brésiliens à l'issue de la course « Quand va-t'il grandir ? » le Brésilien apporte une réponse éclatante en remportant les trois courses suivantes de Saint-Marin, Monaco et du Mexique en s'élançant chaque fois de la pole position et en dominant largement ses rivaux.

En tête du championnat avec sept points d'avance sur Prost, tout semble sourire au Brésilien à l'exception des relations avec son coéquipier qui semblent atteindre le point de non retour à l'issue du Grand Prix de Saint Marin où Prost accuse Senna de ne pas avoir respecté leur pacte consistant à ne pas s'attaquer au premier virage pour ne pas risquer un accrochage. Ron Dennis, le patron de McLaren réunit les deux hommes pour régler leur différend quelques jours plus tard à l'occasion d'une séance d'essais privés sur le tracé de Pembrey. Peu après, Prost confie à la presse française que, sermonné par Dennis, Senna pleura lors de cette réunion. Cette révélation provoque la fureur du Brésilien qui justifie son action à Imola en considérant que le pacte de non-agression était prévu pour le premier départ du Grand Prix et non pour le second, donné à la suite du grave accident de Gerhard Berger au quatrième tour.

La guerre psychologique explose désormais au grand jour. Prost, depuis longtemps installé dans l'écurie, insiste sur le fait qu'il a lui-même donné son accord pour la venue de Senna et considère que la réputation du Brésilien est surfaite. Jouant de son influence, le pilote français veut montrer qu'il est le meilleur, Senna débauche alors l'homme d'affaires de Prost, Julian Jakobi tandis que Prost se tourne vers la presse pour dénoncer un traitement de faveur pour son équipier brésilien. Moins rapide en qualifications, Prost préfère régler sa monoplace pour la course car il sait que Senna est prêt à tout pour obtenir la pole position. Cette vélocité du Brésilien lui attire non seulement les faveurs de Honda mais aussi celles du personnel de McLaren. Si le débat perdure pour savoir à quel point les moteurs Honda de Senna étaient plus performants que ceux de Prost, les fiches techniques confirment que Prost a fait une bonne partie de la saison avec un châssis MP4/5 utilisé également en essais privés quand Senna bénéficiait d'un châssis réservé à la course. Le Français annonce, durant l'été, son départ à l'issue de la saison : « Ron m'a promis que j'aurais le matériel nécessaire pour disputer mes chances. C'est le plus important pour moi ».

La rivalité entre Senna et Prost (ici sur le podium à Spa-Francorchamps), marque la saison 1989.

Senna connaît un été malchanceux, abandonnant à quatre reprises, tandis que Prost, fidèle à sa réputation de pilote économe et régulier, aligne trois victoires et inverse la tendance en se constituant une avance de vingt points au championnat. Sous pression, Senna renoue avec le succès au Grand Prix d'Allemagne où il s'offre un hat trick au terme d'un duel contre Prost avec lequel il n'échange, sur le podium, ni geste ni parole. Le Brésilien enchaîne avec une deuxième place en Hongrie, derrière Mansell puis une nouvelle victoire, devant Prost, à Spa-Francorchamps, qui lui permet de recoller à onze points du Français.

Senna et Prost en lutte en tête lors du Grand Prix de Belgique.

Le tournant de la saison survient lors du Grand Prix d'Italie, à Monza, au cours duquel Senna bénéficie d'une évolution moteur ; celui-ci explose à quelques tours de l'arrivée alors que le Brésilien domine largement la course, ce qui permet à Prost de remporter sa quatrième victoire de la saison et de reprendre, en une course, neuf points que le Brésilien avait mis trois courses à gagner. Défait et furieux de la signature de son rival chez Ferrari pour la saison suivante, il déclare alors : « La victoire de Prost est un péché ». Les semaines suivantes, les deux pilotes se rendent coup pour coup ; à l'occasion du Grand Prix du Portugal, sur le circuit d'Estoril, Prost, deuxième de la course derrière Berger, profite d'un nouvel abandon de Senna pour accentuer un peu plus son avance au championnat. Le Brésilien réplique en Espagne avec le quatrième hat trick de sa carrière qui lui permet d'aborder les deux dernières courses avec un déficit de seize points et l'espoir, infime, d'un second titre mondial. Pour cela, il doit gagner les deux courses et espérer un abandon d'Alain Prost. Le Brésilien déclare : « Je n'ai rien à perdre et je ne lâcherais rien ».

Les rapports entre les deux hommes, largement détériorés depuis plusieurs mois, ainsi que la volonté de Brésilien de refaire son retard conduisent à l'accrochage du Grand Prix du Japon, avant-dernière épreuve de la saison. Qualifié en pole position, Senna se fait déborder par Prost au départ. Au quarante-septième tour, le Français résiste à une tentative de dépassement de Senna à l'entrée d'une chicane, ce qui provoque leur accrochage. Senna reprend la course en court-circuitant la chicane et franchit le premier la ligne d'arrivée ; il est cependant disqualifié pour avoir été poussé par les commissaires et avoir court-circuité la chicane. Prost conquiert dès lors son troisième titre mondial. L'accrochage a suscité de nombeuses discussions car si Senna part de trop loin pour effectuer un dépassement régulier, Prost ferme nettement la porte. Senna écope d'une amende et d'une mise à l'épreuve quant au renouvellement de sa superlicence pour avoir critiqué la décision des commissaires. Senna, qui se sent traité comme un criminel, juge que sa disqualification est une manœuvre fomentée par le président français de la FIA, Jean-Marie Balestre, dans le but de favoriser la victoire en championnat de son compatriote Prost.

La réclamation déposée par l'écurie McLaren auprès du tribunal d'appel de la FIA n'aboutit finalement pas sur une reclassification ; Senna déclare à Adélaïde, en marge du dernier Grand Prix de la saison ; « What we see today is the true manipulation of the World Championship » (« Ce que nous voyons aujourd'hui est une vraie manipulation du championnat du monde »). Marqué par ces événements qu'il considère comme une véritable injustice, Le Brésilien déclare qu'après avoir sérieusement songé à arrêter sa carrière, il souhaite concourir en Formule 1 la saison prochaine et que les soutiens de Ron Dennis, de l'écurie McLaren et du motoriste Honda ont été décisifs dans sa décision. La FIA menace toujours Senna de suspendre sa superlicence s'il ne présente pas ses excuses, son comportement et ses mises en accusation étant jugés « inqualifiables » par Jean-Marie Balestre. L'affaire prend ensuite des tournants politiques, le gouvernement brésilien soupçonnant la FIA de faire preuve de partialité et d'ingérence. Le président Balestre annonce, en janvier 1990, que la participation de Senna au prochain championnat n'est pas remise en cause, ce qui permet au Brésilien, resté muet, de sortir de la crise à moindre frais. Balestre déclare : « Je prends note que Senna, en homme intelligent, tire des leçons de ses erreurs en adoptant la discrétion qui est plus efficace que l'exposition constante. Je note aussi ses déclarations quant à son souhait de reconquérir le titre de champion du monde. Comme il est intelligent, il ne peut donc pas être concurrent dans un championnat du monde français manipulé par des Français. Mais je ne suis pas Madame boule de cristal ». En s'acquittant du paiement d'une amende de 100 000 dollars et malgré la rancœur, le Brésilien met un terme au conflit et permet l'engagement des monoplaces McLaren qui restait conditionné au règlement de cette somme.

1990 : Sur un air de polémique

Alain Prost, sur Ferrari, est à nouveau le grand rival de Senna en 1990.

En 1990, l'ambiance au sein de l'écurie Marlboro McLaren s'est apaisée après le départ de Prost pour la Scuderia Ferrari. Si son coéquipier autrichien, Gerhard Berger est talentueux et susceptible de rivaliser avec Senna, les relations entre les coéquipiers sont meilleures du fait notamment d'une proximité générationnelle et surtout de résultats des essais d'intersaison qui semblent démontrer que la monoplace de la Scuderia Ferrari, mise au point par John Barnard et Alain Prost, pourrait dominer les McLaren sur les circuits rapides en été. Le Brésilien démarre la saison avec un esprit de revanche ainsi qu'une équipe et un motoriste soudés autour d'un objectif commun, le titre des pilotes.

La saison commence aux États-Unis où Senna, parti cinquième, remonte en deuxième position dès le premier tour, livre un duel avec la Tyrell du jeune français Jean Alesi, et remporte sa vingt-et-unième victoire. Au Grand Prix du Brésil, qui se dispute pour la première fois sur le circuit d'Interlagos à São Paulo, sa ville de naissance, Senna obtient la pole position et conserve la tête de l'épreuve jusqu'en fin de course quand il percute la Tyrrell de Satoru Nakajima à qui il allait prendre un tour ; rentré aux stands pour faire réparer son aileron avant, il repart en troisième position et termine derrière le vainqueur Alain Prost et son coéquipier. À nouveau en pole position à Saint-Marin, le Brésilien abandonne sur casse mécanique mais enchaîne deux bons résultats en réalisant un hat trick devant Alesi et Berger à Monaco puis en remportant le et au Grand Prix du Canada devant Nelson Piquet et Nigel Mansell. Ces résultats lui permettent d'aborder l'été, qui devrait avantager la Ferrari de Prost, avec douze points d'avance sur Berger et dix-sept sur son rival français.

Vue arrière de la McLaren MP4/5B d'Ayrton Senna, exposée au Honda Collection Hall.

Durant le mois de juillet, Prost remporte trois courses consécutives alors que le Brésilien, troisième des Grands Prix de France et et de Grande-Bretagne, limite les dégâts et se retrouve deuxième du championnat, avec deux points de retard, la veille du Grand Prix d'Allemagne au cours duquel Senna se relance en réalisant la pole position et en remportant la victoire devant Alessandro Nannini et Berger. Dès lors, le Brésilien ne quitte plus les podiums et enchaîne deux victoires en Belgique et en Italie chacune devant Prost et Berger, et deux deuxièmes places, en Hongrie derrière Thierry Boutsen et au Portugal, dominé par Mansell. Senna aborde les trois dernières épreuves avec dix-huit points d'avance sur Prost, seul pilote encore en lice pour lui contester le titre mondial.

Au Grand Prix d'Espagne, Senna n'a besoin que d'un point pour être sacré champion du monde. Il s'élance depuis la pole position et lutte contre son rival français jusqu'au cinquante-troisième tour où il abandonne, sur une défaillance de radiateur, tandis que Prost s'envole vers son cinquième succès de la saison ; le Grand Prix du Japon, à l'instar de la saison précédente, sera crucial pour l'obtention du titre mondial.

Le nom d'Ayrton Senna gravé sur le trophée de champion du Monde pour l'année 1990, juste au-dessus de celui de l'Australien Alan Jones, sacré dix ans auparavant.

À Suzuka, Senna réalise la neuvième pole position de la saison devant Prost. La première place sur la grille se trouvant du côté sale de la piste, le Brésilien, jugeant inéquitable que le pilote ayant réalisé la pole position se retrouve dans une position désavantageuse, demande que cet emplacement soit changé pour la course. Alors que les organisateurs accèdent à sa requête, Jean-Marie Balestre, président de la Fédération internationale du sport automobile intervient pour annuler cette décision. Au départ de la course, Senna patine et voit Prost s'envoler en tête ; il éperonne alors volontairement Prost à l'abord du premier virage, à haute vitesse, entraînant leur double abandon. Les rivaux n'échangent aucun mot ou invective au sortir de leur monoplace. Avec neuf points d'avance sur le Français à une manche de la fin du championnat, le Brésilien remporte son deuxième titre de champion du monde et McLaren est sacrée champion du monde des constructeurs. Alors que son geste suscite l'incompréhension des amateurs de la discipline qui regrettent que Senna ne soit pas pénalisé, Ron Dennis avouant même à son pilote qu'il est déçu de ce comportement, Senna explique : « Aujourd'hui, je suis réellement heureux. Ce titre représente énormément de choses pour moi et pour l'écurie Mclaren qui m'a soutenu dans les périodes délicates que j'ai traversées en début d'année. La saison a été longue et difficile, la concurrence redoutable. L'accident ? Ce sont des choses qui arrivent. Nous voulions tous les deux l'emporter donc nous avons pris des risques. Alain a tout simplement commis une erreur. Par ailleurs un titre mondial se construit sur l'ensemble d'une saison et non pas sur une course. De toute façon, cet accrochage a remis les choses à leur place par rapport à 1989 ». Le comportement et l'attitude de Senna à l'issue du Grand Prix, traduit une autre vision, le Brésilien ne cachant pas son malaise et Ron Dennis ajoutant : « On a tout de suite vu qu'il est en conflit avec lui-même et qu'il à décidé de la fin du championnat d'une manière dont il ne peut être fier. C'est la seule et unique fois que Ayrton m'a vraiment déçu ». Prost conclut dans la foulée : « Jusqu'à présent, j'ai cru qu'il était un adversaire très dur mais correct sur la piste. Je ne le pensais pas capable de faire ça. Il a montré son vrai visage. Mon premier réflexe aurait pu être de lui mettre mon poing dans la figure mais j'ai préféré me retenir car tout ceci ne m'inspire que du dégoût. La rivalité existe mais il y avait une autre manière de conclure le championnat ».

Un an plus tard, Ayrton Senna avoue que cet accrochage était prémédité : « En 1989, j'ai gagné la course mais on me l'a enlevée. Il va toujours manquer cette victoire à ma carrière. J'ai été empêché d'accéder au podium par Balestre alors que j'avais gagné. Ça, je n'oublierai jamais. Comme résultat de ceci, il y a eu la course de 1990. Le mauvais emplacement de la pole position n'a pas été déplacé par Balestre. J'ai été si frustré que je me suis juré que si, après le départ, je perdais la première place, je tenterais tout au premier virage et que Prost ne passerait pas devant moi. Ça a été le résultat des décisions stupides prises par des politiciens… ». Prost admettra quelques années plus tard qu'il a compris que le geste de Senna n'était pas clairement tourné contre lui mais contre la fédération ; il considère cependant que cet accrochage est la seule chose qu'il ne peut pas pardonner car si l'angle de contact et le large dégagement de gravier ont fait que les deux pilotes s'en sont sortis indemnes, ils auraient pu se blesser gravement. Pour des pilotes qui ont vu plusieurs amis du paddock se tuer, comme Jim Clark, Jochen Rindt Ronnie Peterson et François Cevert, ce geste de Senna reste incompréhensible.

Lors de la dernière manche de la saison, en Australie, dans un climat pesant, Senna réalise sa dixième pole position de la saison mais abandonne en course, laissant la victoire à son compatriote Nelson Piquet. Ayrton Senna devient double champion du monde, avec soixante-dix-huit points, et devance de sept unités, Alain Prost.

1991 : Triple champion du monde

Ayrton Senna au Grand Prix des États-Unis 1991.

Après deux saisons de conflits incessants avec son rival français Alain Prost et le président de la FIA Jean-Marie Balestre, Senna étrenne, au cours de l'intersaison, la McLaren MP4/6 conçue par Neil Oatley, propulsée pour la première fois par un moteur V12 Honda et qui réalise des performances probantes lors des séances d'essais privés. La principale interrogation du début de saison repose sur les écuries rivales ; Ferrari, annoncée redoutable, aligne les deux Français Prost et le jeune Jean Alesi tandis qu'Adrian Newey, le talentueux nouvel ingénieur chef de l'écurie Canon Williams, tente d'apporter des évolutions technologiques à la FW14 pilotée par les expérimentés Nigel Mansell et Riccardo Patrese. Ces considérations n'empêchent pas Senna, toujours épaulé par Gerhard Berger, de viser un troisième titre mondial.

La saison débute idéalement pour le pilote Brésilien qui aligne quatre pole positions pour autant de victoires. Atteignant un niveau de performance inespéré sur une monoplace dont il parvient à exploiter tout le potentiel, Senna surclasse ses adversaires à Phoenix, São Paulo, Imola et Monaco. La plus marquante de ses victoires reste son succès sur le circuit d'Interlagos, son premier devant son public qui le considère comme une « superstar ». Au volant d'une McLaren qui connaît un grave souci de boîte de vitesses, Senna franchit en vainqueur le drapeau à damier à la limite de la tétanie physique et, sur le podium, rencontre les pires difficultés à soulever son trophée.

Après 1988, 1989 et 1990, le titre pilotes 1991 se jour à nouveau sur le circuit de Suzuka.

Les courses de l'été sont marquées par la montée en puissance des Williams-Renault qui rendent la conquête du troisième titre du Brésilien plus compliquée. L'Italien Patrese s'impose au Mexique tandis que Mansell remporte trois courses de rang et se rapproche à huit points de Senna qui monte sur le podium en France mais marque sérieusement le pas face à l'efficacité redoutable des nouveaux composants électroniquement assistés de la monoplace de Grove. Senna, que des rumeurs infondées annoncent chez Ferrari en remplacement de Prost dès la saison suivante, remet les pendules à l'heure en remportant deux victoires décisives, en Hongrie devant le duo Williams, Mansell et Patrese, puis en Belgique, devant Berger et Nelson Piquet ; il reprend ainsi ses distances au championnat.

Mansell répond par deux victoires en Italie et en Espagne qui lui permettent de maintenir le suspense et ainsi de disputer, encore à Suzuka, le titre à Senna. La sortie de piste de Mansell au cours du Grand Prix, assure le titre à Senna qui choisit de laisser la victoire à son équipier devenu un ami proche, Gerhard Berger, malchanceux depuis son arrivée chez McLaren. En Australie, le Brésilien clôt une saison sans véritable fausse note en remportant sa septième victoire ; cette une course rentre dans l'histoire comme étant la plus courte jamais disputée avec seulement quatorze tours.

À 31 ans, le triple champion du monde brésilien égale le palmarès de Niki Lauda, Nelson Piquet, Alain Prost et Jackie Stewart et se déclare en phase ascendante et au summum de son pilotage et vise dorénavant le record de cinq titres mondiaux de l'Argentin Juan Manuel Fangio. Après le licenciement de son éternel rival Alain Prost par la Scuderia Ferrari et sa possible retraite, Senna prononce quelques mots que peu imaginaient possibles venant de lui : « Ce n'est pas une bonne chose pour la Formule 1. Malgré les problèmes et toutes les controverses que nous avons connus, je tiens à dire qu'Alain est un pilote très performant et restera à jamais un champion du monde ». De plus en plus influant au sein de sa discipline, il poursuit en exprimant sa volonté de créer un syndicat afin que l'avis des pilotes ait plus de poids dans des décisions qu'il juge actuellement « unilatérales et causent du tort à ce sport ».

1992 : La domination Williams-Renault

En 1992, Senna remporte trois victoires, dont sa cinquième en principauté, ici devant le Prince Rainier.

L'intersaison 1992 est compliquée pour McLaren Racing qui rencontre des difficultés de développement de son inédite boîte de vitesse semi-automatique, du nouveau moteur V12 Honda ouvert à 75° et de l'accélérateur électronique fly by wire qui permet de passer les vitesses de la McLaren MP4/7A en restant le pied sur l'accélérateur. Très peu présents lors des essais hivernaux, largement dominés par la Canon Williams dont les problèmes de fiabilité électronique semblent résolus, Neil Oatley et Ron Dennis doivent engager une version légèrement améliorée de la monoplace de la saison précédente dont Senna et Berger n'ont jamais été satisfaits. Le Brésilien reste le meilleur pilote du plateau et l'homme à battre mais l'ombre d'un doute subsiste.

Les pilotes Williams écrasent le début de saison avec trois doublés. Vainqueur des cinq premières courses, le Britannique Nigel Mansell domine sans partage tandis que Senna, auteur de deux podiums, est confronté lors des deux premières courses au retard technique du châssis MP4/6B ainsi qu'au manque de fiabilité chronique de la nouvelle MP4/7A, loin d'être « l'outil révolutionnaire » promis. Il fait régulièrement étalage de son insatisfaction quant au manque de réactivité de ses ingénieurs et menace rapidement si cela continue, de quitter l'écurie vers le plus offrant.

La redoutable Williams-Renault du futur champion Mansell, devient très vite l'objet de toutes les convoitises.

Lors du Grand Prix de Monaco, Senna parvient à rivaliser avec Mansell ; il poursuit le Britannique tout au long de la course, s'empare de la tête au soixante-et-onzième tour et remporte la victoire pour 215 millièmes de seconde. Cet exploit reste ponctuel puisque Williams reprend sa domination au cours d'un été qui voit Mansell remporter trois nouvelles victoires. Senna ne cache plus ses tractations entamées avec Frank Williams d'une part et Luca di Montezemolo d'autre part. Il profite des rares défaillances de Williams pour accrocher deux victoires lors du Grand Prix de Hongrie (où Mansell, second de l'épreuve, s'assure définitivement de son premier titre de champion du monde) et du Grand Prix d'Italie. Ces succès n'apportent qu'une satisfaction mesurée au Brésilien, conscient d'un échec retentissant qui le pousse, pour la première fois, à prendre ses distances avec Ron Dennis qui refuse toujours l'intégration de la suspension active qui fait merveille chez Williams et qui est, selon Senna, le seul moyen pour McLaren de refaire son retard. L'annonce du futur départ de Honda est un nouveau coup dur pour Senna qui perd peu à peu ses principaux soutiens.

Le retour d'Alain Prost pour 1993, rebat les cartes en coulisses.

Au Portugal, Senna se classe troisième ; il termine alors quatrième, avec cinquante points, d'un championnat du monde marqué par luttes de pouvoirs et négociations triangulaires mêlant d'un côté McLaren sur le déclin, de l'autre Williams en pleine renaissance et une lutte entre les trois meilleurs pilotes des dernières années. Ces événements trouvent leur origine au moment du renvoi d'Alain Prost de chez Ferrari, le Français ayant pris une année sabbatique mais ne cachant pas sa volonté de recourir. Sa seule motivation d'Ayrton Senna étant de battre Prost, il apparaît que sans son rival français, il n'est plus le même pilote. Dans plusieurs interviews, Alain Prost déclare que, durant l'année 1992, Senna l'a appelé régulièrement au téléphone afin de le convaincre de revenir au plus vite ; il n'aime pas se battre contre Mansell, capable de prises de risque encore plus osées que lui-même ni contre Michael Schumacher, un jeune talent qu'il n'apprécie guère : l'Allemand et le Brésilien s'accrochèrent à Magny-Cours puis Senna reprocha à Schumacher de l'avoir bloqué en qualifications à Hockenheim au point d'en venir aux mains dans le stand Benetton Formula.

Senna a compris, tout comme Prost, qu'un volant chez Williams-Renault est désormais la meilleure chance de redevenir champion du monde. Alors que Prost dispose de contacts avancés et bénéficie de l'avantage d'être soutenu par Renault et Elf, les principaux partenaires de l'écurie britannique, Senna se déclare prêt à piloter gratuitement pour Williams. Nigel Mansell, qui pensait profiter de ses victoires pour revaloriser son contrat, devient le dindon de la farce de ce jeu de billard à trois bandes. Écœuré, il part en Amérique du Nord disputer le championnat CART. Prost ayant obtenu sa titularisation, se voit approché par Senna qui tente de le convaincre de courir à ses côté ; Prost gardant de très mauvais souvenirs de leur collaboration passée oppose son veto et Senna re répand contre lui dans la presse, menaçant même de prendre, à son tour, une année sabbatique.

Senna décide finalement de renoncer à un congé sabbatique mais continue à se questionner sur son avenir au sein d'une écurie McLaren sans moteur, le retrait de Honda dont les ingénieurs sont très proches du Brésilien étant confirmé pour 1993. Il réalise notamment un test pour le compte de l'écurie d'Indycar Penske Racing avec son ami Emerson Fittipaldi.

La revue Forbes, dans sa publication des sportifs les mieux payés du monde, le classe au troisième rang, derrière les sportifs américains, Michael Jordan et Evander Holyfield, avec des revenus annuels équivalents à vingt-deux millions de dollars.

1993 : Le retour de Prost et la démonstration de Donington

Ayrton Senna dans le paddock avant le début du Grand Prix d'Europe disputé à Donington en 1993.

Début 1993, Senna encore en réflexion, tarde à confirmer sa participation ; les deux pilotes McLaren inscrits auprès de la FIA et qui participent à la plupart des tests de la nouvelle monoplace sont Michael Andretti et Mika Häkkinen. Quelques semaines avant la reprise du championnat, Senna rentre du Brésil pour défier Prost, le pilote de la redoutée Williams. Après quelques tours de piste à Silverstone, il se rend compte que, malgré un moteur Ford-Cosworth V8 client HBD7, la McLaren MP4/8 possède un châssis efficace et une électronique TAG fiable ; le Brésilien émet toutefois quelques réserves. Moyennant des primes importantes (les rumeurs annoncent près d'un millions de dollars par Grand Prix disputé), il signe un contrat d'une saison chez McLaren.

Contre toute attente, le Brésilien réussit, dès les premières courses de la saison, à tirer parti, sur des circuits techniques, de sa monoplace, inférieure en puissance moteur mais disposant d'un châssis bien développé. Dauphin de Prost lors du Grand Prix d'Afrique du Sud, Senna réalise ensuite deux prestations de grande qualité, d'abord à l'occasion de son Grand Prix national qu'il remporte pour la seconde fois tandis que son rival abandonne. Son tour de rentrée aux stands prend alors une tournure spectaculaire : la foule se rue sur la piste pour acclamer son héros qui s'est emparé d'un drapeau brésilien juste après son arrivée. Senna, qui roulait alors au ralenti pour saluer le public, est contraint de s'arrêter devant cette masse qui encercle sa voiture. Devant l'impossibilité d'avancer à travers cette foule, il laisse sa voiture en plein milieu de la piste et finit son tour d'honneur dans la voiture de sécurité, la fête se poursuivant ensuite sur le podium où il reçoit son trophée des mains de Juan Manuel Fangio. Ensuite, au Grand Prix d'Europe sur le circuit de Donington Park, il reéalise, selon de nombreux amateurs de la discipline, sa plus belle démonstration de pilotage. Sous la pluie et sur un circuit réputé dangereux, il dépasse quatre concurrents, dont Prost, lors d'un premier tour d'anthologie et relègue tous ses rivaux, à l'exception de Damon Hill, à un tour. Cette performance, encensée de tous, reste mitigée pour le principal intéressé qui, tout comme Prost, n'apprécie pas l'évolution électronique de la Formule 1 et considère que sa performance est plus liée à l'excellente électronique TAG de sa McLaren qu'à son talent ; il préfère citer sa première victoire sous le déluge d'Estoril ou son premier podium à Monaco. Il y gagne toutefois le surnom de « Magic » de la part de la presse britannique le qualifie en raison de son aisance sous la pluie. Rivalisant avec la Williams d'Alain Prost, supérieure sur le plan technologique et qui remporte trois succès mais qui souffre de problèmes chroniques d'embrayage, Senna prend la tête du championnat après sa victoire à Monaco, sa sixième en principauté, qui constitue encore un record.

Senna à bord de la McLaren MP4/8.

Senna remporte cinq victoires en 1993 mais ne peut rivaliser avec la Williams-Renault FW15C d'Alain Prost.

À la mi-saison, sur les circuits rapides disputés qui nécessitent un bon moteur, le V10 Renault surclasse le V8 Ford et Senna ne peut tenir le rythme des pilotes Williams qui bénéficient encore des avantages électroniques qui seront bannis en 1994. Avec quatre victoires consécutives, Prost s'envole au championnat du monde tandis que son équipier Damon Hill, qui s'impose à trois reprises, assume parfaitement son rôle de soutien et prive de point le Brésilien qui, de plus, subit de nombreuses avaries techniques et ne monte sur aucun podium au cours de cette période.

Profitant d'un nouvel ensemble aérodynamique et électronique en vue de la fin de saison, Senna retrouve des couleurs alors que le Français remporte son quatrième titre mondial à l'issue du Grand Prix du Portugal et annonce sa retraite. Senna obtient, par voie de conséquence, le volant de la Williams-Renault qu'il convoitait depuis plus de deux ans. D'aucuns pointent dans ces événements, une manipulation fomentée par Frank Williams qui, s'il reconnaît le talent exceptionnel de Senna, recherche un pilote moins calculateur que le Français dont il sait bien que l'idée d'un nouveau tandem avec son principal rival le pousserait vers la retraite.

À Suzuka, le Brésilien remporte la quarantième victoire de sa carrière devant Prost ; Mika Häkkinen, le nouveau coéquipier du Brésilien, ne peut que constater l'ambiance glaciale qui règne sur le podium entre les deux grands rivaux. Senna attend en réalité la fin de sa confrontation avec Prost, au Grand Prix d'Australie à Adélaïde, pour signer la paix des braves. Après avoir réalisé la pole position, il remporte l'épreuve devant Prost. Après une poignée de main chaleureuse dans le garage du parc fermé, il invite Prost à monter avec lui sur la plus haute marche du podium, prémices d'une réconciliation qui vire à la franche rigolade lors de la conférence de presse durant laquelle Senna révèle que Ron Dennis vient de lui dire que, s'il le souhaite, il peut rester chez McLaren en 1994. Prost tape alors dans le dos de Senna en lui disant « Tu sais, il m'a dit la même chose fin 1989 » et poursuit par « Une rivalité doit avoir une fin et même si il n'y aura probablement jamais d'amitié, il est important de montrer qu'il existe du respect entre pilotes et que le sport sort toujours gagnant d'une manière ou d'une autre ».

Deuxième du championnat avec cinq victoires, Senna a su tirer le meilleur d'une monoplace inférieure à celle de son rival. Il quitte l'écurie McLaren et Ron Dennis fort d'une collaboration qui l'a vu remporter trois titres de champion du monde, 46 pole positions, 35 victoires, 55 podiums et 18 meilleurs tours en course, combiné à des rivalités avec des pilotes aussi illustres qu'Alain Prost ou Nigel Mansell qui ont marqué l'histoire du sport automobile et lui ont permis de dépasser le cadre de son sport. Le Brésilien doit relever le défi de s'adapter aux méthodes de travail différentes chez Williams-Renault ainsi qu'à une monoplace privée des avancées technologiques qui faisaient sa force.

À l'issue de la saison, Prost et Senna se retrouvent à plusieurs reprises pour discuter de la nouvelle Williams en préparation ainsi que pour piloter ensemble lors d'une course de karting de charité à Paris-Bercy à l'initiative d'Ayrton Senna. Senna et Prost passent la soirée à bavarder sous les yeux du public, ce qui semble officialiser leur entente. Conscients tous deux que l'un sans l'autre, leur carrière n'aurait certainement pas eu le même impact, ces deux pilotes, probablement les meilleurs de leur génération avaient développé un énorme respect mutuel mais leurs caractères de champions les empêchaient de se rapprocher tant qu'ils étaient en compétition.

L'arrivée chez Williams-Renault

Présenté comme favori du championnat, Senna doit composer avec une FW16 privée des assistances électroniques telles que les suspensions actives ou le système d'anti-patinage qui ont permis à Williams-Renault d'obtenir plusieurs titres de champions des constructeurs. Bien que mise au point par Adrian Newey, la monoàplace s'avère rétive et difficile à mettre au point.

Le Brésilien doit aussi faire face, en l'absence de Prost et du fait d'un équilibre du plateau (les écuries étant désormais toutes logées à la même enseigne), à une nouvelle génération de pilotes très rapides comme son équipier Damon Hill, Michael Schumacher, Mika Häkkinen ou encore Jean Alesi qui se sont mis en évidence lors des essais privés.

Auteur de la pole position lors des deux premières manches, le Brésilien achève ses courses par la déception d'un tête-à-queue lors du Grand Prix du Brésil puis après un accrochage avec Nicola Larini au départ du Grand Prix du Pacifique ; il voit l'Allemand Schumacher remporter les deux courses sur sa Benetton B193-Ford, dont il doute de la probité technique, s'envoler au classement du championnat.

Lorsque les doutes de l'intersaison sur sa monoplace qu'il juge instable et très difficile à régler, se confirment, Senna contrairement aux saisons précédentes, ne cache plus ses émotions ni son pessimisme au moment d'aborder un Grand Prix de Saint-Marin déjà décisif.

Le tragique Grand Prix d'Imola

Qualifications : Ratzenberger se tue

Roland Ratzenberger dans sa Simtek le jour de son accident mortel

Le Grand Prix de Saint-Marin, sur le tracé d'Imola en Italie les 29, 30 avril et 1^er mai 1994, troisième Grand Prix de la saison, tourne au cauchemar dès le vendredi, marqué par le violent accident du jeune Rubens Barrichello, pilote brésilien de l'écurie Jordan, troisième du championnat, qui perd soudainement le contrôle de sa monoplace à l'entrée d'une chicane rapide (on parlera d'une crevaison) avant de décoller et de s'écraser contre un mur de pneus. Barrichello est transporté inconscient à l'hôpital du circuit, laissant craindre le pire sur son état de santé jusqu'à ce qu'Ayrton Senna, venu à son chevet, apporte des nouvelles rassurantes au sujet de son jeune protégé. Souffrant de blessures légères, Barrichello, forfait pour le reste du weekend, est de retour dans le paddock dès le lendemain

La Villeneuve curva, lieu de l'accident de Ratzenberger.

Le samedi, lors des essais qualificatifs, au cours desquels Senna obtient sa soixante-cinquième et dernière pole position, le pilote autrichien Roland Ratzenberger, au volant de sa Simtek-Ford, est victime d'un accident mortel dans la courbe Villeneuve juste après avoir perdu un aileron dans le virage de Tosa. Ratzenberger est très certainement tué sur le coup mais son décès n'est constaté officiellement que lors de son transfert hors du circuit. En effet, selon la loi italienne, si le décès avait été constaté sur place, la piste aurait été placée sous scellés aux fins d'inspection et d'enquête ce qui aurait automatiquement entraîné le report du Grand Prix.

Senna monte à bord d'une voiture de la direction de course et se rend sur les lieux de l'accident pour discuter avec des commissaires de piste. Pour ce geste, il est vertement rappelé à l'ordre par lettre le dimanche matin par la FIA, les officiels considérant qu'il n'avait rien à faire sur place. Profondément affecté par ce drame, Senna éprouve un mauvais pressentiment et confie au téléphone à sa compagne Adriana Galisteu qu'il ne souhaite pas courir. Le professeur Sid Watkins, à la tête de l'équipe médicale sur les circuits de Formule 1, rappelle dans ses mémoires qu'Ayrton Senna a pleuré sur son épaule à l'annonce de la mort de Ratzenberger. Watkins tente de persuader Senna de ne pas courir le lendemain, lui disant qu'il est le triple champion du monde, le plus rapide et qu'il ferait mieux de « se mettre à la pêche » (« What else do you need to do? You have been world champion three times, you are obviously the quickest driver. Give it up and let's go fishing »). Senna lui rétorque qu'il n'a pas le contrôle sur certaines choses et qu'il doit continuer (« Sid, there are certain things over which we have no control. I cannot quit, I have to go on »).

Lors du repas du samedi soir, en compagnie de son agent Julian Jakobi et de son ancien équipier Gerhard Berger, Senna demande à ce qu'un drapeau autrichien lui soit remis afin qu'il puisse rendre hommage à Ratzenberger sur le podium en cas de victoire.

L'accident mortel d'Ayrton Senna

Senna perd le contrôle de sa F1 dans le virage de Tamburello, le premier après la ligne de départ.

La course aura donc lieu. Au briefing des pilotes, Ayrton Senna demande au Français Erik Comas, qu'il avait secouru à Spa en 1992, de le rencontrer à Monaco afin de parler de sécurité. Visiblement, Senna a l'intention de reformer un comité de pilotes et en discute également avec Michael Schumacher et Gerhard Berger à la sortie du briefing. Le dimanche midi, il traverse le paddock et le motorhome Renault pour rejoindre Alain Prost et, à nouveau, lui parle de sécurité et de ses doutes sur la possibilité de contenir la Benetton de Schumacher avec sa Williams. Prost déclare : « Je ne l'avais jamais vu aussi perturbé et préoccupé par la sécurité des pilotes en général. Ça correspondait à son état d'esprit du moment. Il semblait bien différent de celui que j'avais connu quand je courais encore, six mois plus tôt. Quelqu'un de plus fragile, beaucoup moins serein. Avant, on avait l'impression que rien ne pouvait détruire Senna. Et puis là, d'un coup, on sentait qu'il était un peu moins bien »

Outre les accidents de Barrichello et de Ratzenberger, JJ Lehto et Jean Alesi ont été victimes de violentes sorties entraînant des blessures lors de l'intersaison ; Karl Wendlinger à Monaco et Andrea Montermini à Barcelone seront ensuite violemment accidentés. Le changement de réglementation et retrait subit de l'électronique ont vraisemblablement rendu les monoplaces plus imprévisibles, ce dont Senna, pilote d'instinct, était conscient : « C'est une grande erreur d'interdire les aides électroniques. Maintenant, les monoplaces sont trop rapides et très difficiles à piloter. Il y aura beaucoup d'accidents cette saison et on aura beaucoup de chance s'il n'y a pas de catastrophe ». De plus, nombre de circuits n'ont plus été aménagés au niveau sécuritaire depuis quelques saisons sous prétexte qu'aucun pilote de Formule 1 ne s'est tué depuis Elio De Angelis lors d'une séance d'essais privés en 1986.

Photo de la ligne droite des stands du Grand Prix de Saint-Marin, peu de temps après le deuxième départ. Senna est en tête.

Deuxième départ du Grand Prix de Saint-Marin peu avant l'accident de Senna.

Le dimanche 1^er mai, au départ de la course, le Portugais Pedro Lamy au volant d'une Lotus percute la Benetton du Finlandais JJ Lehto, resté immobilisé sur la grille ; de nombreux débris s'envolent par-dessus les grillages de sécurité, touchant des spectateurs et un policier. La course est immédiatement neutralisée et la voiture de sécurité emmène le peloton de monoplaces au ralenti durant cinq tours avant de s'effacer. Après un seul tour bouclé à pleine vitesse, en tête au début de cette septième boucle et talonné par Michael Schumacher, Ayrton Senna perd, à 14 h 18, le contrôle de sa monoplace qui quitte la piste à 305 km/h et part tout droit dans la courbe ultra-rapide de Tamburello avant de percuter un mur de béton dans un choc à haute vélocité (212 km/h lors de l'impact). La télémétrie révèle que Senna a freiné fort puis, au dernier moment, accéléré pour tenter, en vain, de se mettre en travers et amortir le choc.

Senna reçoit rapidement des soins d'urgence à même la piste avant d'être héliporté vers l'hôpital Maggiore de Bologne. Ce funeste Grand Prix se poursuit jusqu'à son terme, après une interruption d'une vingtaine de minutes, non sans qu'un nouveau drame ne se produise dans les stands lorsqu'à onze tours de la fin, la Minardi de Michele Alboreto perd une roue qui blesse plusieurs mécaniciens. Des rumeurs circulant autour du circuit indiquent que Senna est sauf mais il n'y a aucun moyen de le soigner compte-tenu de la gravité de ses blessures et de sa mort cérébrale constatée dès son arrivée à l'hôpital. Deux heures après la collision, l'état de Senna est très critique : coma profond, front enfoncé, multiples fractures. Le Brésilien est ensuite transféré à l'hôpital Bellaria, spécialisé dans la neurochirurgie où l'on doit tenter une opération au cerveau, qualifiée d'opération de la dernière chance. Son décès est officiellement prononcé peu après 18 h 30.

La cause directe de la mort du Brésilien résulte d'une circonstance malheureuse ; en effet, sous la violence du choc, le triangle supérieur de sa suspension avant droite s'est brisé et est allé frapper, tel un sabre, la visière de son casque. Selon l'autopsie, cette pièce aurait perforé le visage de Senna sous l'arcade sourcilière droite et provoqué des lésions irréversibles dans le cerveau ainsi qu'une forte hémorragie.

Alors que la Williams FW16 de Senna est ramenée aux stands et bâchée, un officiel, qui examine la voiture, trouve dans le cockpit le drapeau autrichien que Senna avait demandé pour rendre hommage à Ratzenberger au cas où il gagnerait la course.

Le matin de l'épreuve, Senna, réconcilié avec Prost devenu consultant pour la chaîne de télévision TF1, lui avait adressé un message amical en direct alors qu'il effectuait un tour de circuit commenté : « Before the beginning, a special hello to my… our dear friend Alain. We all miss you Alain ! » (« Avant de commencer, un bonjour spécial à mon… à notre ami Alain. Tu nous manques à tous, Alain ! »)

Cause officielle de l'accident : rupture de la colonne de direction

Photo du virage du Tanburello. La monoplace détruite de Senna est presque revenue sur la piste après avoir heurté le mur.

La Williams FW16 vient de percuter le mur à Tamburello.

La cause officielle de l'accident d'Ayrton Senna est une rupture de la colonne de direction de sa monoplace. Senna avait lui-même exigé que cette colonne soit retouchée de manière à améliorer son confort de pilotage. La Williams FW16 étant une évolution de la FW14 de 1991, le cockpit n'avait pas changé depuis que Nigel Mansell avait défini une position de conduite avec un volant près du corps. Alain Prost révéla avoir souffert dans le cockpit de la FW15C en 1993 et le même problème arriva à Senna sur la FW16 : cette mauvaise position lui occasionne une tétanie du haut du corps lors du Grand Prix du Brésil. Il demande donc que le volant soit éloigné et la longueur de la colonne de direction a été ainsi réduite.

La modification ayant été réalisée dans l'urgence, une mauvaise soudure serait la cause de la rupture de la colonne de direction, sollicitée à pleine vitesse dans Tamburello. Cela valut aux principaux responsables de l'écurie Williams, Frank Williams le propriétaire de l'écurie, Patrick Head, le copropriétaire et directeur technique de l'écurie et Adrian Newey, le concepteur de la voiture, d'être traduits devant la justice italienne. À l'issue d'une procédure de près de dix ans, la justice prononce l'acquittement des intéressés.

Photo de la monoplace d'Ayrton Senna demeurant sur la piste alors que son pilote a été évacué.

La monoplace d'Ayrton Senna après l'accident.

D'autres hypothèses ont été avancées : un malaise de Senna qui avait l'habitude de piloter en apnée sur de longues portions, une chute de la pression des pneumatiques due à un possible passage sur un débris présent sur la piste ou la baisse de rythme consécutive aux nombreux tours couverts derrière la voiture de sécurité juste avant le drame. La baisse de pression des pneus aurait entraîné une diminution de la garde au sol de la voiture qui, au passage d'une bosse, aurait « talonné » ; le fond-plat de la voiture directement au contact de la piste prive dès lors la voiture de l'adhérence produite par l'effet de sol et la transforme en luge incontrôlable.

Seul Damon Hill, son coéquipier, évoque une possible faute de Senna, non pas une erreur de pilotage mais une trop grande prise de risque. Durant les essais, Senna lui aurait conseillé de ne pas trop passer à l'intérieur de la trajectoire de la courbe de Tamburello à cause des nombreuses bosses car les Williams, ayant une garde au sol et un débattement de suspension assez faible, le supportaient mal. Pourtant, en course, Senna prit l'intérieur de cette courbe avec des pneus refroidis par l'attente derrière la voiture de sécurité. Cela peut s'expliquer par le contexte : Senna avait déjà vingt points de retard sur Schumacher au championnat, et selon Alain Prost, soupçonnait la Benetton de disposer d'un anti-patinage illégal. Senna aurait donc pris un risque pour réduire l'écart sur Schumacher.

Les hommages d'un pays et de ses pairs

Mémorial Ayrton Senna sur le circuit d'Imola.

Le décès d'Ayrton Senna a été retentissant dans le monde entier et surtout au Brésil, sa patrie à laquelle il était très attaché. Le Brésilien, personnalité charismatique dont la popularité dépasse le cadre du simple sport de haut niveau, fut une source d'inspiration pour beaucoup qui estimaient qu'il n'a jamais renié ses origines. Des Paulistes par milliers mais aussi des millions de personnes dans tout le pays ont célébré le deuil du triple champion du monde de Formule 1 devenu un héros national. À São Paulo, sur les 45 kilomètres qui séparent l'aéroport du centre-ville, des centaines de milliers de personnes se pressèrent autour du camion de pompiers transportant le cercueil de Senna, couvert du drapeau national, ensuite exposé devant la Fondation de la renaissance, une secte évangélique dont le Brésilien était un membre assidu. Avant la cérémonie des obsèques, plus de deux cent mille personnes défilent afin de lui rendre un dernier hommage ; la file d'attente atteint sept kilomètres.

La tombe d'Ayrton Senna au cimetière de Morumbi à São Paulo

Plusieurs pilotes accompagnent la famille d'Ayrton au cimetière où Bernie Ecclestone, vice-président de la FIA et président de la Formula One Constructors Association a été déclaré persona non grata par les proches du pilote ; Emerson Fittipaldi, champion du monde en 1972 et 1974, déclare : « Ce monsieur n'est pas le bienvenu ». Son rival de toujours, le Français Alain Prost, l'Autrichien Gerhard Berger, le Belge Thierry Boutsen, l'Anglais Derek Warwick, le dirigeant d'écurie Ron Dennis très liés à Senna ainsi que l'Écossais Jackie Stewart portent le cercueil vers le cimetière Morumbi.

Après avoir décrété trois jours de deuil national, le président de la République Itamar Franco, qui assiste aux obsèques, décore Senna de la grand-croix du mérite, l'une des plus importantes distinctions du pays ; « Senna était la seule personne qui nous rendait fiers d'être Brésiliens. Il nous donnait de la dignité et le voir courir nous procurait un soulagement après toute la corruption, la misère et la pauvreté qui nous entourent. »

Le 17 juillet 1994, l'équipe du Brésil de football, après s'être défait l'Italie en finale, dédie sa victoire lors de la Coupe du monde à Senna et se regroupe sur la pelouse du Rose Bowl de Pasadena derrière une bannière proclamant : « SENNA… ACELERAMOS JUNTOS, O TETRA É NOSSO! » (« Senna, nous accélérons ensemble, le quatrième est à nous ! ») En effet, Senna, qui avait rencontré divers membres du groupe dont Leonardo quelques mois plus tôt à Paris, leur avait dit « C'est notre année » : « Nous étions captivés, d'un seul coup, nous nous sommes mis à y croire » a raconté le gardien Claudio Taffarel. Pour Senna comme pour la Seleçao l'objectif était de gagner un quatrième titre mondial.

Durant le reste de la saison, divers hommages lui sont rendus, par certains pilotes tels Damon Hill et Michael Schumacher ou encore par le public et les organisateurs, comme au Grand Prix du Japon 1994 où une cérémonie est organisée avant le départ : un hélicoptère, peint aux couleurs de son casque, se pose sur la piste, avec à bord sa sœur Viviane.

Alain Prost retrace ainsi son parcours aux côtés de Senna : « Nous nous sommes bagarrés l'un contre l'autre pendant des années. Nous étions ennemis bien sûr mais nous nous respections. L'un sans l'autre, nos carrières n'ont plus le même sens. Il ne se passe pas une semaine sans que l'on ne me parle pas de ma rivalité avec Ayrton et je sais que pour Ayrton, c'était la même chose. Senna était un peu mystique, il avait un côté fascinant. C'était une sorte de héros. À l'inverse, moi je faisais office d'antihéros. Quand on était ensemble en course, qu'on soit adversaires ou coéquipiers, je ressentais ça auprès du public mais ce n'était pas grave, je l'assumais tout à fait et je le comprenais. Quand j'ai fini ma carrière, en 1993, Senna m'a dit, redit, expliqué que, d'une certaine manière, j'étais sa motivation première. Il voulait me battre. Quand il me l'a dit, j'ai pris ça comme un compliment. À partir du moment où j'ai arrêté de courir on s'est beaucoup plus parlé que durant notre carrière. J'ai appris à l'apprécier humainement et à comprendre rétrospectivement son comportement face à moi. En tout cas, Senna était un talent brut. Ce que je peux dire, c'est qu'il s'agit sûrement du meilleur coéquipier que j'aie jamais eu mais aussi de mon plus grand adversaire ».

Monument à la mémoire de Senna sur le circuit de Catalogne à Montmeló.

Ron Dennis, son patron chez McLaren de 1988 à 1993, estime que Senna mérite son statut de légende de la Formule 1 : « Senna est considéré comme le plus grand parce qu'il a été bon à chaque instant. Il n'y a pas eu un seul moment de déclin dans sa carrière. Il a toujours été compétitif et, tout à coup, il n'était plus là. Alors de quoi se souvient-on ? Je ne me suis jamais demandé à quoi Ayrton ressemblerait s'il était encore parmi nous. Il a toujours été génial, il a toujours eu de belles valeurs humaines, il a toujours eu des principes même si je me souviens bien du crash qu'il a provoqué à Suzuka, en 1990, avec Alain Prost. Ce jour-là, il ne fallait pas être Einstein pour voir ce qu'il avait fait avec les traces de pneus au sol, ce qu'il a fait avec l’accélérateur. Je lui ai alors dit que j'étais déçu par lui. Il n'avait pas à en dire plus. Cela été l'un de ses rares moments de faiblesse. Sur un circuit, Ayrton ne parlait que de course. Sa vie personnelle n'était plus présente et contrairement à beaucoup d'autres pilotes, il était totalement impliqué et concentré, il tirait toute sa satisfaction, toute son émotion de ce qu'il faisait en piste, lorsqu'il roulait et lorsqu'il gagnait. Il avait un tel niveau d'adrénaline que cela le rendait unique. Mais il n'avait pas pour autant le côté fermé ou mauvais que certains ont décrit. Il jouait le jeu de l'équipe, il se souciait des mécaniciens, il admettait que quand il avait tort, il avait tort. Ce sont des qualités inhabituelles pour un pilote de Formule 1. ».

Gérard Ducarouge, directeur technique d'Ayrton Senna chez Lotus de 1985 à 1987 : « La première fois que j'ai rencontré Senna s'est déroulée à Rio de Janeiro au sein de l'hôtel dans lequel je séjournais en marge du Grand Prix du Brésil. Je prenais le soleil quand trois personnes sont arrivées dont Ayrton Senna accompagné de deux journalistes brésiliens. Il s'est présenté et pendant cinq minutes m'a fait une caricature de ma carrière, de Matra à Alfa Romeo en passant par Ligier et avec un sens du détail remarquable. J'étais abasourdi par la précision de son récit. Il a achevé en me lançant :« un jour, je te garantis que nous travaillerons ensemble. ». Alors que je venais à peine de signer chez Lotus, je travaillais dans mon bureau, j'ai entendu deux personnes parler dans le couloir. Je me suis rapproché et j'ai surpris Ayrton Senna en train de dire à Peter Warr : « De toute façon, si Gérard Ducarouge n'est pas là, je ne viendrais pas. » Peter s'est alors approché de mon bureau et a ouvert la porte. Je n'oublierais jamais le visage d'Ayrton, stupéfait comme un enfant. Nous ne nous sommes rien dit. Tout s'est passé dans le regard. Nous avons su que nous allions vivre quelque chose de fabuleux ».

Nigel Mansell, son rival au cours des saisons 1991 et 1992 se souvient : « Ayrton était notre plus grand rival, il ne ménageait pas ses efforts pour tirer le meilleur de sa voiture et de son équipe. Dans les années 1980, j'ai eu la chance de rouler en compagnie de nombreux grands pilotes mais Ayrton s'en distinguait. Au début, nous étions ennemis et je peux même dire que nous nous détestions. Il voulait gagner à tout prix contre tout le monde et nous avons donc eu quelques prises de bec à Spa-Francorchamps notamment. Ayrton intimidait tout le monde, mais il s'est rendu compte que je ne cédais pas et il a donc revu son comportement à mon encontre. Nous avons aussi disputé de belles courses l'un contre l'autre où nous nous sommes battus proprement. Avec le temps, un grand respect et une compréhension mutuelle se sont développés entre nous et nous sommes devenus amis ».

Gerhard Berger, son équipier chez McLaren de 1990 à 1992, était l'un de ses plus proches amis : « La dernière fois que je l'ai vu fut à l'hôpital de Bologne et je savais qu'il était mourant. Le professeur Watkins m'a laissé rester dans sa chambre quelques instants seul avec lui, pour la dernière fois. J'ai passé quelques minutes avec lui, et voilà. Dans cette vie, on est peu préparé à la mort. En fait, au cours de ma carrière, beaucoup de mes amis et coéquipiers sont morts – Michele Alboreto, Elio de Angelis, Roland Ratzenberger, Manfred Winkelhock, Jo Gartner et ça continue comme ça. Mais, de tous, Ayrton était mon ami le plus proche et bien que cela n'ait pas été complètement inattendu, cela fit vraiment mal. Par la suite, remonter dans ma voiture de course fut ma réalisation la plus difficile en sport automobile. Puiser en moi fut très difficile, particulièrement lorsque ma fille vint me demander s'il était vrai qu'Ayrton était mort. Ce fut dur mais tous les pilotes devaient faire face à la même chose en 1994. Voulions-nous encore le faire ? Était-ce fou ? Ce furent des temps très difficiles et dramatiques. Mon dernier vrai souvenir d'Ayrton est lorsqu'il s'est retourné et m'a souri sur la grille alors que les noms des pilotes étaient annoncés dans les haut-parleurs et que la foule de Saint-Marin m'acclamait. C'était le sourire d'un ami qui était heureux de voir le soutien des gens et leur amour pour moi. C'est la dernière chose dont je me rappelle de lui ».

Senna reste considéré comme un héros national au Brésil ; sa tombe attire plus de visiteurs que celles de John Fitzgerald Kennedy, Marilyn Monroe et Elvis Presley cumulées.

Des hommages lui sont rendus sur le circuit d'Imola le 21 mai 2014, à l'occasion du vingtième anniversaire de sa mort. Des milliers d'admirateurs du monde entier se rassemblent à Tamburello, sur le lieu exact de son accident pour une minute de silence. Plusieurs pilotes sont présents, dont Fernando Alonso et Kimi Räikkönen, Jules Bianchi, alors membre de la Ferrari Driver Academy, Gerhard Berger, son coéquipier chez McLaren ainsi que les Italiens Jarno Trulli, Ivan Capelli, Pierluigi Martini, Andrea de Cesaris et Emanuele Pirro. Des fleurs et divers objets sont régulièrement déposés autour de sa statue située juste à Tamburello.

L'héritage laissé par Senna

Affiche en hommage de Senna pendant les Jeux Olympiques de Rio en 2016.

Senninha, le personnage de bande-dessinée imaginée en 1993 par Ayrton Senna.

Issu d'un milieu aisé, lui-même rapidement multimillionnaire, Senna n'en était pas moins préoccupé par les graves difficultés économiques et sociales de son pays. Finançant pendant plusieurs années des œuvres caritatives, Senna commence à la fin de sa vie à réfléchir à un projet de plus grande envergure visant à aider les enfants les plus démunis de manière organisée et efficace. Senna disparu, sa sœur Viviane Senna Lalli concrétise ses projets en mettant sur pied la Fondation Ayrton Senna ; cet organisme a investi près de 100 millions de dollars au cours des vingt dernières années dans divers programmes et actions en partenariat avec des écoles, des pouvoirs publics, des ONG et le secteur privé. La fondation aide les écoles et met en place des projets éducatifs pour les enfants et adolescents les plus démunis, notamment par la pratique régulière du sport l'après-midi après la classe du matin. Selon Viviane, il s'agit non seulement d'apprendre aux enfants à respecter des règles et le fair-play mais aussi de les « fatiguer » afin qu'ils se couchent tôt et évitent de traîner dans les rues peu sûres des favelas. À ce titre, le personnage de bande dessinée Senninha, créé en 1993, est un autre média par lequel Senna a étendu son statut de modèle en faveur des jeunes enfants brésiliens. La fondation a ainsi travaillé en lien avec le Comité d'organisation des jeux Olympiques et Paralympiques de Rio dans le but d'y associer l'image d'Ayrton Senna.

La Fondation Ayrton Senna, soutient les jeunes Brésiliens les plus démunis.

Les marchés les plus importants pour les produits sous licence Senna sont le Brésil, le Royaume-Uni et l'Italie. La fondation vend des centaines d'articles qui s'adressent d'une part aux fans de Formule 1 (livres, DVD, casques et souvenirs de collection) d'autre part au grand public qui ne s'intéresse pas nécessairement au sport automobile mais plutôt à Senna pour son charisme et ses valeurs (jouets, bandes dessinées pour les enfants ainsi qu'une ligne alimentaire). La fondation est notamment soutenue par Bernie Ecclestone, l'ancien directeur général de la Formule 1, et par Sir Frank Williams, le propriétaire et fondateur de l'écurie Williams ; les anciens pilotes Alain Prost et Gerhard Berger siègent au conseil d'administration.

Les décès de Senna et Ratzenberger ont conduit à de nombreuses améliorations en termes de sécurité des circuits et des monoplaces de Formule 1. Celles-ci incluent des barrières de sécurité améliorées, des voies redessinées, des normes de sécurité élevées en cas de collision (telles que des seuils plus larges le long du poste de conduite) et des limitations drastiques de la puissance des moteurs. Les manufacturiers de pneumatiques qui se livraient à une guerre de performance ont été forcés de fournir des gommes moins performantes. Le virage de Tamburello et d'autres parties du circuit d'Imola ont été modifiés dès la saison 1995. De plus, Les procédures médicales ont été revues afin que les équipes d'intervention sur les lieux d'accidents soient mieux préparées. La décision de mettre en place des rideaux de sécurité sur les lieux d'accidents a été prise afin d'empêcher le public de voir des images pénibles comme ce fut le cas en direct avec Senna. Les équipements des pilotes tels que les casques ont été améliorés notamment avec l'instauration du Système HANS qui évite à la tête du pilote, en cas de choc, de basculer trop fort trop vite et trop loin.

En avril 2000, Senna est intronisé au Temple international de la renommée du sport automobile. La même année, le public britannique place son premier tour au Grand Prix d'Europe 1993 au quarante-troisième rang de la liste des cent plus grands moments sportifs. Senna remporte la première place du classement des meilleurs pilotes de Formule 1 de tous les temps lors d'un vote mis en place en 2009 par le magazine britannique Autosport ; ce vote regroupe des participants tels que de grands chroniqueurs sportifs de la Formule 1 ainsi que les 217 pilotes vivants ayant participé à un Grand Prix, parmi lesquels Alain Prost, Nelson Piquet, Michael Schumacher ou Niki Lauda. Le Brésilien devance Schumacher, Juan Manuel Fangio, Alain Prost et Jim Clark. Très populaire au Japon à la suite de sa collaboration avec le constructeur Honda, le public japonais le classe à la vingt-deuxième place du classement des personnalités les plus marquantes de l'histoire du Japon lors d'un vote effectué en 2006. Le 4 décembre 2017, Senna fait partie de la promotion initiale des pilotes intégrant le Temple de la renommée de la FIA.

De nombreux pilotes en activité, dont le quintuple champion du Monde Lewis Hamilton, n'ont jamais caché la source d'inspiration que représente le Brésilien. En 2015, lorsque Hamilton remporte son troisième titre de champion du monde, égalant ainsi Senna, la famille d'Ayrton Senna, par l'entremise de Viviane Senna présente durant le Grand Prix du Brésil, lui remet une édition d'un portrait réalisé par l'artiste Ian Berry, à partir de blue-jeans portés par le Brésilien.

Le modèle MV Agusta F4 1000 Senna de la moto de marque italienne Ducati.

Entre 1996 et 1998, le constructeur italien de motos Ducati produit trois éditions spéciales de la 916 Superbike. Ducati appartenait alors à un ami personnel du Brésilien qui était un passionné et possédait une moto de la marque. En 2002, la marque italienne MV Agusta commercialise une édition spéciale limitée à 300 exemplaires de sa F4, la 750 Senna suivie de la F4 1000 Senna en 2006. Comme pour la Ducati 916, les bénéfices des ventes étaient reversés à la Fondation Ayrton Senna. En 2013, Ducati produit une version spéciale de sa 1199 Panigale. En 2014, la Fondation Ayrton Senna commande une Vespa commémorative, peinte sur mesure aux couleurs du casque d'Ayrton Senna par Alan Mosca (le fils du créateur du casque de Senna) et destinée à être vendue aux enchères pour des œuvres de bienfaisance.

Hublot et TAG Heuer ont créé des montres à édition limitée pour honorer Senna, de son vivant et après son décès.

Le 25 octobre 2013, la sortie du jeu vidéo Gran Turismo 6 sur Playstation 3, est une nouvelle occasion de rendre hommage au Brésilien. En effet, le jeu propose un contenu additionnel qui reprend les traces d'Ayrton Senna de ses débuts en karting à la Formule 1 ; une partie des bénéfices est reversée à la Fondation Ayrton Senna. Le Brésilien a précédemment été immortalisé dans un jeu vidéo avec le lancement, par Sega en 1992 sur Megadrive, de Super Monaco GP II. Outre les conseils de Senna lui-même, le jeu comprend la plupart des circuits du Championnat du monde de Formule 1 1991 ainsi que des pilotes et équipes fictifs en raison des restrictions de licence, à l'exception de Senna et sa McLaren.

Le 21 mars 2014, un Google Doodle honore le 54^e anniversaire de la naissance de Senna. Le 1^er octobre 2018, l'équipementier sportif Nike et le Sport Club Corinthians Paulista dont Senna était un fervent supporter, dévoilent une collection inédite rendant hommage au pilote, y compris le troisième kit de l'équipe. La collection Lute Até Ser Eterno (combattez jusqu'à ce que vous soyez éternel) est un hommage au trentième anniversaire de son premier titre mondial. En partenariat avec l'Institut Ayrton Senna, la collection s'inspire de la livrée de la Lotus (considérée comme l'une des plus belles de la Formule 1) avec laquelle Senna a couru de 1985 à 1987. Sur le torse, 41 lignes horizontales rappellent ses 41 victoires.

Vie privée d'Ayrton Senna

Viviane Senna, la sœur d'Ayrton, qui poursuit son œuvre.

Ayrton Senna, né à SantanaSantana (São Paulo), en banlieue de São Paulo, est le fils du propriétaire terrien et industriel Milton da Silva et de son épouse Neide Senna da Silva. Il grandit dans le nord de São Paulo. Il a une sœur aînée, Viviane, et un frère cadet, Leonardo dont il était très proche.

Senna a été brièvement marié au tout début de sa carrière de 1981 à 1982 mais sa vie de pilote écumant les circuits du Royaume-Uni afin de s'y faire remarquer a eu raison de cette relation. Sa première femme déclare : « Ayrton était une personnalité exceptionnelle. Il me respectait et était constamment en recherche d'affection. Je l'aimais, il m'aimait mais sa première passion était la course... Il n'y avait rien de plus important au monde pour lui, ni sa famille, ni sa femme, rien. » Senna a eu ensuite plusieurs relations plus ou moins médiatisées dont la plus importante, de 1988 à 1991, avec Xuxa Meneghel, la star de télévision brésilienne qui partage son engagement en faveur des enfants défavorisés. Sa dernière compagne est Adriane Galisteu, un mannequin brésilien qu'il a rencontré, l'année précédent son décès, lors d'un événement organisé par Shell, un sponsor de McLaren, dans le cadre du Grand Prix du Brésil où Galisteu passait une audition via une agence de mannequins dans le but de travailler comme hôtesse.

Bruno Senna au Mans en 2009.

Sans enfant, Ayrton Senna était très proche de ses neveux et nièces parmi lesquels Bruno, le fils de sa sœur. Devenu pilote à son tour, Bruno Senna est, en 2008, vice-champion de GP2 Series et effectue ses premiers pas en Formule 1 lors d'une séance d'essais privés pour le compte de l'écurie Honda Racing F1 Team en novembre de la même année. En 2009, il dispute le championnat Le Mans Series qu'il termine au seizième rang. Il commence sa carrière en Formule 1 en 2010 au sein de l'écurie novice Hispania Racing F1 Team avant de devenir, en 2011, pilote d'essai puis titulaire chez Renault F1 Team. Après avoir perdu son volant, il rejoint, en 2012, l'écurie britannique Williams, dix-huit ans après son oncle. Bruno Senna dispute l'intégralité du championnat qu'il termine à la seizième place, avec 31 points ; il réalise le meilleur tour en course sur le circuit de Spa-Francorchamps théâtre du Grand Prix de Belgique. Non reconduit en Formule 1, il s'est reconverti dans les épreuves d'endurance et de Formule électrique. Le Brésilien termine notamment quatrième des 24 Heures du Mans, sur une Rebellion R13-Gibson accompagné de l'Allemand André Lotterer et du Suisse Neel Jani.

Senna possédait plusieurs propriétés dont une ferme biologique à Tatuí, au Brésil, où il a fait construire une piste de karting en 1991, une maison de plage à Angra dos Reis, un appartement à São Paulo au Brésil, un appartement à Monaco, un complexe immobilier à Sintra sur la Riviera portugaise et une maison en Algarve, au Portugal où il résidait l'essentiel du temps lorsque les Grands Prix se disputaient en Europe.

Son avion privé était un British Aerospace 125 et il pilotait également son propre hélicoptère entre ses résidences au Brésil et pour se rendre sur les différents circuits du championnat du monde. À l'occasion de son 29^e anniversaire, en 1989, l'armée de l'air brésilienne convie Senna à un vol à bord de l'un de ses chasseurs à réaction Dassault Mirage III.

Caractéristiques de pilote et personnalité d'Ayrton Senna

Ayrton Senna pilotant un kart durant sa jeunesse.

Senna était tout d'abord connu pour sa grande agressivité en piste, agressivité le plus souvent exprimée à bon escient et qui faisait de lui un concurrent extrêmement redoutable, ne reculant pas face aux dangers et d'une grande habileté dans les dépassements. Cette agressivité s'exprimait parfois aussi au-delà de la sportivité, ce qui pouvait l'amener à provoquer volontairement et selon le contexte du championnat, un accident au mépris des risques encourus, comme au départ du Grand Prix du Japon 1990 au cours duquel il éperonne volontairement la Ferrari d'Alain Prost qui lui disputait le titre. Cette détermination en piste tient en partie son origine, des nombreuses années au cours desquelles, il pratiqua le karting à très haut niveau. Il avait tendance à piloter une Formule 1 de façon similaire à un kart où les contacts entre pilotes sont moins dangereux. Cela pouvait créer des tensions avec des pilotes moins habitués et qui ont conscience de jouer leur vie à chaque course.

Plus que ses quarante-et-un succès en course, ses performances lors des séances de qualification ont marqué les esprits : dans cet exercice de vitesse pure exigeant une performance sur un tour lancé, le Brésilien se montra sans égal et porta le record du nombre de pole positions, détenu jusque là par Jim Clark, à soixante-cinq unités.

Un autre aspect du pilotage d'Ayrton Senna réside dans sa maîtrise du pilotage sous la pluie. Auteur de plusieurs démonstrations sur piste humide dont celles de Monaco en 1984 et Donington en 1993. Le Brésilien, qui n'avait aucune prédisposition ni préférence particulière pour cet exercice, y avait remédié en multipliant les entraînements en karting sur piste mouillée. Son préparateur physique et mental déclare : « En réalité, Senna détestait autant la pluie que les autres pilotes. Sa seule différence par rapport aux autres est qu'il gardait le pied posé sur l'accélérateur, ce qui est la preuve d'un courage de s'engager et de persister. »

Senna sur le podium après sa victoire à Interlagos en 1993.

Senna était doué d'une hyper-sensibilité technique et ressentait le moindre défaut de sa monoplace et de la piste. En début de carrière, il parcourait régulièrement les circuits à pied afin de repérer la moindre imperfection d'un vibreur. Selon ses ingénieurs, comme Gérard Ducarouge, Senna avait sa propre télémétrie, ce qui l'avantageait à l'époque où les monoplaces ne bénéficiaient pas d'aides électronique. L'ingénieur français raconta même que chez Lotus, par manque de moyens, il n'avait mis que trois plaquettes de frein neuves pour la qualification alors que Senna exigeait du matériel neuf dans l'optique de chasser la pole position. Ducarouge mit donc une quatrième plaquette qui n'avait fait que quelques tours mais à l'issue de son tour de formation, Senna rentra brusquement à son stand pour faire remarquer que sa plaquette avant-gauche n'était pas neuve ce qui laissa les mécaniciens de chez Lotus sans voix. Exigeant le maximum de son équipe, certains ingénieurs se souviennent de leur hantise de croiser Senna le soir dans les couloirs de l'hôtel, de peur de se retrouver embarqué dans un débriefing technique impromptu.

Durant les années McLaren-Honda, l'opposition de style était criante entre Alain Prost, maître dans le réglage des châssis, et Senna, plus sensible aux réglages du moteur et des rapports de boîte de vitesses. Si Senna semblait plus agressif et rapide, Prost a déclaré que lui, Senna et Niki Lauda avaient le même style de pilotage sur les dosages d'accélérateur, les entrées et sorties de courbe, tandis que Nigel Mansell et Keke Rosberg adoptaient une autre approche. Senna expliqua ensuite que l'apparition des capteurs électroniques de télémétrie allait fatalement avantager les pilotes moins sensibles et les aider à comprendre des choses qu'ils ne sentaient pas en tant que pilote.

Alain Prost dont la rivalité avec Ayrton Senna, à marquée l'histoire de la Formule 1.

Évoluant durant une période considérée par beaucoup d'observateurs comme l'âge d'or de la discipline et durant laquelle des pilotes du talent de Lauda, Rosberg, Mansell, Piquet ou Prost se sont exprimés, il était compliqué pour Senna, d'éviter des comparaisons qui créent des rivalités qui se sont exprimées à plusieurs degrés. Aucune n'a néanmoins atteint l'intensité de celle qui l'a opposée à Alain Prost, son coéquipier chez McLaren puis son adversaire chez Ferrari et Williams. Cette rivalité opposait deux pilotes au style et à la personnalité très différents mais très proches voire égaux, en termes de potentiel. Le Brésilien se focalisait sur toutes les performances de Prost et ne concevait pas l'approche ni ses objectifs de course autrement que par sa volonté de dominer le Français tandis que Prost, plus calculateur, ne ressentait pas cette opposition de la même façon, ce qui a créé des contrastes et des incompréhensions et aggravé les tensions : « Je n'ai compris que très tard, lorsque Ayrton me l'a dit lui-même lorsque j'ai pris ma retraite, en 1993, que son comportement à mon égard était surtout dû au fait que j'étais le seul pilote capable de rivaliser avec lui et qu'il en découlait pour lui, un immense respect mélangé à un esprit de compétition qui a mené aux combats que nous nous sommes livrés l'un contre l'autre. J'ai été très touché et dès lors, je l'ai vu autrement car j'ai compris que sa seule motivation, c'était moi. »

Sa sœur Viviane ajoute : « Je crois que Ayrton et Alain avaient besoin l'un de l'autre. Cette rivalité a permis à tous deux de développer leurs capacités au maximum. Ils avaient besoin de cette concurrence pour donner tout ce dont ils étaient capables. Ayrton n'aurait pas été si bon sans Alain et inversement. Un jour, on a demandé à Ayrton s'il avait des ennemis et il a répondu « la vie est trop courte pour avoir des ennemis ». Les gens disaient qu'Alain et lui se détestaient mais ce n'est pas vrai. Leur relation était adaptée à un contexte. »

Le nivellement dû à l'électronique assistée des monoplaces, tant décrié par Senna et Prost, explique aussi en partie leur rapprochement. Ils savaient qu'ils étaient tous deux au-dessus de leur génération d'où leur énorme respect mutuel.

L'implacable compétiteur risque-tout et en apparence insensible au danger s'est mué, paradoxalement, en homme très concerné par les problèmes de sécurité sur les circuits et d'une grande sensibilité. Arrivé en Formule 1 à une époque où la mort est moins omniprésente que par le passé, Senna s'est montré très affecté par les circonstances de l'accident mortel de son ancien coéquipier Elio De Angelis lors d'une séance d'essais privés sur le circuit du Castellet en 1986. Peu avant le drame, Senna notait l'insuffisance des secours en bord de piste et s'apprêtait à le signaler à la direction du circuit, avant que ses propres problèmes techniques ne lui fassent oublier cette résolution. Par la suite, Senna n'aura de cesse d'être systématiquement le premier pilote, voire le seul, sur les lieux des graves accidents dans un souci permanent d'en comprendre les raisons mais aussi pour apporter son soutien au pilote accidenté. Il en fut de la sorte lors de l'accident de Martin Donnelly lors des essais du Grand Prix d'Espagne 1990, mais également lors de celui de Roland Ratzenberger, la veille de sa propre mort. Son attitude lors de l'accident d'Erik Comas au cours des essais du Grand Prix de Belgique 1992 est restée dans les mémoires : le Brésilien n'a pas hésité à traverser la piste sur laquelle déboulaient à pleine vitesse d'autres concurrents pour tirer sur le coupe-circuit de la Ligier accidentée de Comas, inconscient, et éviter un début d'incendie. « Senna m'a probablement sauvé la vie » dira plus tard Comas. Très proche de Sid Watkins, médecin habilité des Grands Prix, il effectuait régulièrement des séances avec son concours afin de connaître les gestes qui peuvent sauver. Quelques heures avant sa mort, Senna s'apprêtait à relancer la défunte association des pilotes de Grand Prix afin que lui et ses collègues puissent peser sur les décisions en matière de sécurité.

Senna était passionné par les avions téléguidés.

Très sportif en dehors de la Formule 1, Senna pratiquait notamment le jet-ski à un très bon niveau.

Senna, très frêle à ses débuts est un des premiers pilotes de Formule 1, à l'instar d'Alain Prost, à prendre conscience de l'importance de la préparation physique. Le Brésilien pratiquait régulièrement la course à pied, la natation, le tennis, la gymnastique, le jet-ski ou encore le ski nautique. Selon Nuno Cobra et Jacques Dallaire, ses préparateurs physiques de l'époque, il s'exprimait toujours avec l'objectif de dépasser ses limites : « En 1984, Senna était un jeune homme maigrelet, mais il était extrémement motivé. Au début, il faisait dix tours de stade avec difficulté et sa fréquence cardiaque au repos était de 75 pulsations minute. Mais à force de travailler, il s'est complètement transformé et accomplissait 50 tours de stade de manière inouïe et en bouclant une trentaine dans le même temps à la seconde près et sa fréquence était tombée sous les 50. Et ça l'a avantagé par rapport à d'autres pilotes qui n'avaient pas la même vie qui bouillait en eux. Un pilote doit être conscient de ses capacités physiques, de ce qu'il peut faire ou non mais doit aussi être conscient qu'il est parfois possible d'aller plus loin que ce que l'on pense et c'est d'ailleurs grâce à ça qu'il a gagné son premier succès au Brésil à Interlagos malgré une boîte de vitesse cassée ou qu'il a osé dépasser quatre monoplaces durant le premier tour à Donington en 1993. » Il avait également plusieurs passe-temps, comme le pilotage d'hélicoptères et d'avions miniatures, le nautisme, la pêche ou la conduite en moto.

Senna en 1990.

La fascination exercée par Senna ne tient pas qu'à ses qualités de pilote et à son esprit de compétition mais également à sa personnalité complexe et ambivalente. Sa sensibilité s'exprimait également dans son évocation de sa foi. Très croyant, Senna est un des rares pilotes à avoir longuement et publiquement parlé de son rapport à Dieu, un aspect de leur vie que les pilotes préfèrent taire. Après sa pole position au Grand Prix de Monaco 1988, avec près de deux secondes d'avance sur Prost, le Brésilien déclare : « J'étais déjà en pole, d'abord d'une demi seconde puis d'une seconde et je continuais d'accélérer. Soudain j'étais deux secondes devant tout le monde dont mon équipier. J'ai réalisé que je ne pilotais plus de manière consciente : j'étais entré dans une autre dimension. Le circuit était devenu un tunnel dans lequel je m'engouffrais, encore et encore, toujours plus loin. Je me suis aperçu que j'allais au-delà de toute perception consciente. J'étais en train d'accélérer encore et encore et encore. J'étais au-delà de la limite mais toujours capable de la repousser… ». Ces propos furent déformés et mal interprétés par certains adversaires dont Prost qui, au summum de leur rivalité, sous-entendait que Senna pilotait en se croyant protégé par Dieu, ce qui le rendait dangereux : « Ayrton a un petit problème, il pense qu'il ne peut pas se tuer parce qu'il croit en Dieu et des trucs comme ça. C'est très dangereux pour les autres pilotes ». Senna répliquait ainsi : « Le fait que je croie en Dieu, que j'aie foi en Dieu, ne me rend pas immortel, ne m'immunise pas, comme cela a pu être dit. J'ai autant peur que n'importe qui de me blesser. » Selon sa sœur Viviane, Senna cherchait la force dans la lecture de la Bible, le matin de sa mort : « Le dernier matin, il s'est réveillé et a ouvert sa bible. Il a lu un texte disant qu'il recevrait le plus grand don de tous, qui était Dieu lui-même. »

Le Brésilien était habité par des valeurs et un esprit de justice très important mais aussi parfois dépassé par ses propres obsessions et ses postures dans une rivalité que lui comme Prost ne parvenaient plus à gérer, allant jusqu'à se déjuger sur une consigne qu'il avait lui-même suggérée ; à Imola, en 1989, il trahit Prost en l'attaquant au premier freinage en arguant qu'il s'agissait du second départ de la course et que le principe initialement convenu ne s'appliquait plus. Un pilote avec ses défauts, ses contradictions, ses outrances. Au Grand Prix du Japon 1990, il justifie son accident avec Alain Prost ainsi : « Il n'y avait de la place que pour un dans ce virage et Prost m'a fermé la porte. » Taraudé par le remords, il avoue son forfait un an plus tard, à Suzuka.

Quand il n'était pas sur les circuits de Formule 1, Senna avait le cœur qui battait pour le Brésil. Il appréciait d'être soutenu et n'était jamais autant galvanisé que lorsqu'il sentait les Brésiliens derrière lui. Il considérait le Brésil comme le seul refuge possible de sa joie de vivre, un havre de paix éloigné des tumultes de la compétition. Peu de pilotes ont autant que lui exprimé leur amour pour leur pays. Très patriote, il était investi dans le combat contre la pauvreté qui touche son pays et a donné énormément de fonds pour des œuvres et des associations venant en aide aux enfants brésiliens défavorisés.

Une montre de marque Hublot en édition limité « Hommage à Ayrton Senna ».

Ayrton Senna a participé au développement de la Honda NSX.

Ayant rapidement pris conscience de sa popularité et de l'importance du marketing, Senna est le premier pilote à réellement s'investir dans le domaine des affaires. À la fin des années 1980, le constructeur Honda lui demande de peaufiner le réglage des suspensions de la Honda NSX au cours de ses dernières étapes de développement. Les essais sont menés sur plusieurs circuits, dont cinq sessions avec des prototypes sur le circuit de Suzuka, où l'ingénieur en chef Shigeru Uehara et son équipe recueillent directement les informations de Senna. Le Brésilien constate que le prototype manque initialement de rigidité en termes de châssis et la version de production finale a été renforcée à sa satisfaction. En guise de remerciement par le constructeur nippon, outre une part des bénéfices liés aux ventes, Senna s'est vu offrir plusieurs modèles de sa nouvelle gamme.

Il a également joué un rôle déterminant dans l'introduction du constructeur allemand Audi au Brésil, à la fois comme entreprise d'importation et de fabrication. Audi arrive au Brésil en 1994 via la société Senna Import, fondée en 1993. Les ventes commencent en avril de la même année, un mois avant sa mort. En 1999, Audi Senna est créée en tant que filiale du groupe allemand. En plus des Honda NSX mentionnées, l'une des voitures personnelles de Senna en 1994 était une Audi S4 argentée.

Au début des années 1990, Senna prend peu à peu ses distances vis-à-vis de certains de ses sponsors historiques tels que Banco Nacional afin de développer sa propre marque, représentée par un logo avec un double S, désignant son nom de famille complet, Senna da Silva. Ce logo est symbolise un esse de circuit. La marque Senna propose des vêtements, des montres, des bicyclettes Carrera, des motos et des bateaux.

Le légendaire casque d'Ayrton Senna

Le casque qu'Ayrton Senna portait en 1988, exposé au musée Honda.

Lewis Hamilton qui se voit offrir un casque de Senna suite à sa 65^e pole.

Reconnaissable entre tous, le casque d'Ayrton Senna n'a jamais changé et possède une histoire particulière. Sélectionné pour représenter le Brésil au championnat du monde de karting 1980, Senna sollicite Sidney « Sid » Mosca, qui a déjà réalisé le design des casques des champions du monde brésiliens Emerson Fittipaldi et Nelson Piquet. La livrée doit d'une par reprendre les couleurs du drapeau du Brésil et être visible de loin, tant par le public que par les adversaires, pour et instiller un climat de pression psychologique supplémentaire. Ainsi, le très visible jaune du drapeau brésilien est devient la couleur dominante du casque d'autant qu'elle caractérise la jeunesse. Deux bandes horizontales, une verte l'autre bleue, complètent, dans le prolongement de la visière, le design pour apporter de agressivité et mouvement. Les logos des sponsors sont ajoutés ensuite. Le peintre a créé un casque qui va pendant plus d'une décennie contribuer à la fierté de tout un pays.

Senna a utilisé plusieurs marques de casques tout au long de sa carrière. De 1977 à 1989, il se fournit chez Bell, de 1990 à 1991, utilise Rheos de Honda puis, de 1992 à 1993, il passe chez Shoei avant de revenir à Bell en 1994. Le casque porté lors de la course fatale a été restitué à Bell en 2002 et incinéré sous le regard des membres de la famille.

Les casques originaux du pilote sont très convoités et, lors de ventes aux enchères, atteignent plusieurs dizaines de milliers d'euros. Alan Sidney Mosca, le fils du designer, réalise des reproductions vendues au profit de la Fondation Ayrton Senna.

Après sa soixante-cinquième pole position en Formule 1, lui permettant d'égaler le record détenu par le Brésilien, le quintuple champion du monde Lewis Hamilton, qui n'a jamais caché son admiration pour Senna, reçoit de la part de la famille d'Ayrton Senna la réplique d'un casque de 1987. La famille déclare qu'elle lui offrira prochainement un véritable casque, acquis en 1994 et employé par Senna lors d'événements promotionnels organisées par l'Institut Ayrton Senna (photos, expositions, apparitions marketing) durant la saison 1987. Hamilton déclare en larmes : « Je suis absolument incrédule en regard de ce qui s'est passé aujourd'hui. Dieu est vraiment le plus grand. Mon rêve le plus grand s'est réalisé et je suis si reconnaissant ! Merci à la famille d'Ayrton Senna pour ce cadeau incroyable. Le casque de mon héros. Je le chérirai pour toujours. »

Cinéma

Affiche du film documentaire Senna.

Affiche du documentaire Senna.

Senna, film documentaire distribué par Working Title/Universal Pictures et sorti en France le 25 mai 2011, est le quatrième long métrage d'Asif Kapadia en tant que réalisateur. Il retrace le parcours du pilote, de ses débuts en karting à son arrivée en Formule 1, sa quête de perfection, son implication dans la sécurité des pilotes et son ascension jusqu'au statut de mythe après son accident mortel. Il met aussi en lumière la féroce rivalité contre son rival Alain Prost ainsi que ses combats contre la politique interne de son sport incarnée par Jean-Marie Balestre, président français de la FISA de 1978 à 1991.

Le film reçoit des critiques globalement positives et accumule près de 11 millions de dollars au box-office ainsi que de multiples récompenses, notamment au BAFTA et au Festival du film de Sundance.

Certains observateurs, dont Alain Prost, qui a participé un temps à son élaboration, émettent des réserves quand au montage et à la mise en scène du documentaire qui, pendant l'essentiel du long-métrage, met en lumière la nature houleuse de leur relation. Il considère le film incomplet car il omet de parler des différentes facettes du Brésilien, qui était un autre homme dans sa lutte face à Prost présenté comme le « méchant » de l'histoire : « Je n'aime pas le film, de ce que j'en ai vu, et ce que j'ai entendu. Lorsqu'ils m'ont tout d'abord parlé du film, on m'a demandé si je souhaitais y prendre part. J'ai dit : « Bien sûr, pourquoi pas ? » Ma seule condition : ce serait fantastique si vous pouviez montrer Ayrton avant son arrivée en Formule 1, comment il était en Formule 1 en se battant avec ou contre moi puis Ayrton après ma retraite. Si vous faites cela, un mix de belles histoires et de sport, ce sera un bon film. De mon point de vue, c'était une histoire fantastique mais il faut mentionner un grand nombre de choses qui se sont passées après la prise de ma retraite. J'ai passé presque huit heures en interviews, parlant bien plus du côté humain afin que l'on puisse comprendre comment il était avant mais je voulais aussi rendre clair le fait que, lorsque je me suis retiré, j'ai vu un nouvel Ayrton. Mais cela n'a pas été proposé. Je trouve ça triste car s'ils avaient voulu faire un film commercial avec un méchant et un gentil, ils n'avaient pas besoin de faire des interviews, de me demander quoi que ce soit. La raison pour laquelle je ne peux pas être content est que j'ai l'air d'être le vilain. J'aurais souhaité que tout le monde sache qui était Ayrton, ce qu'était exactement notre duel, et également ce qui s'est passé à la fin. Si vous voulez raconter une histoire, il faut raconter une véritable histoire et non quelque chose d'arrangé. Lorsque vous entendez quelqu'un qui ne sait rien, vous dire que les mots « Alain, tu nous manques » furent organisés et arrangés par la télévision française, ça passe complètement à côté de la plaque. Je ne peux pas être satisfait de cela. Ce n'est pas très bon non plus pour Ayrton, même si ce n'est pas mauvais. Au moins, on comprend sa personnalité ou son caractère de l'époque. Quand il se battait contre moi, il n'était pas le même que quand il se battait contre Michael ou Nigel. Il fallait expliquer cela ».

Résultats et statistiques

Résultats en Formule Ford

Tableau synthétique des résultats d'Ayrton Senna en Championnat de Grande-Bretagne de Formule Ford 1600

Saison	Écurie	Courses disputées	Pole positions	Meilleur tour	Podiums	Victoires	Points inscrits	Classement
1981	Van Diemen RF81-Ford	13	3	5	13	8	210	Champion

Tableau synthétique des résultats d'Ayrton Senna en Championnat de Grande-Bretagne de Formule Ford 2000

Saison	Écurie	Courses disputées	Pole positions	Meilleur tour	Podiums	Victoires	Points inscrits	Classement
1982	Van Diemen RF82-Ford	17	7	16	17	15	378	Champion

Résultats en Formule 3

Tableau synthétique des résultats d'Ayrton Senna en Championnat de Grande-Bretagne de Formule 3

Saison	Écurie	Courses disputées	Pole positions	Meilleur tour	Podiums	Victoires	Points inscrits	Classement
1983	West Surrey Racing-Ralt-Toyota	18	14	12	15	13	132	Champion

Résultats en championnat du monde de Formule 1

Ayrton Senna, en 1991, à Monaco, où il détient le record de six victoires.

Ayrton Senna détient le record du nombre de victoires à Monaco, avec six succès, dont cinq consécutifs.

• 10 saisons en championnat du monde de Formule 1 et 161 départs en Grands Prix ;
• 3 titres de champion du monde (cinquième ex-æquo avec Jack Brabham, Niki Lauda, Nelson Piquet et Jackie Stewart) ;
• 41 victoires (cinquième derrière Michael Schumacher (91), Lewis Hamilton (73), Sebastian Vettel (52) et Alain Prost (51)) ;
• 614 points marqués (3,81 points par courses et 55,82 points par saison) ;
• 65 pole positions (40,37 %) ;
• 80 podiums (49,68 %) ;
• 19 meilleurs tours en course (11,80 %) ;
• 7 hat tricks (4,35 %) ;
• 2 931 tours en tête sur 8 219 tours parcourus (35,66 %) et 13 430 kilomètres en tête sur 37 937 kilomètres parcourus (35,40 %) ;
• 48 Grands Prix effectués en tête du championnat du monde (29,81 %) ;
• 87 départs en première ligne d'un Grand Prix (54,04 %) ;
• 60 abandons (37,27 %) ;
• Débuts en F1 au Grand Prix du Brésil 1984 à Jacarepagua ;
• Première victoire au Grand Prix du Portugal 1985 à Estoril ;
• Première pole position au Grand Prix du Portugal 1985 à Estoril ;
• Dernière course : Grand Prix de Saint-Marin 1994, à Imola.

Tableau synthétique des résultats d'Ayrton Senna en Formule 1

Saison	Écurie	Châssis	Moteur	Pneus	GP disputés	Pole Positions	Victoires	Podiums	Meilleur tour en course	Abandons	Points inscrits	Classement
1984	Toleman Group Motorsport	TG183B TG184	Hart L4 turbo	Pirelli Michelin	14	0	0	3	1	8	13	9e
1985	John Player Special Team Lotus	97T	Renault V6 turbo	Goodyear	16	7	2	6	3	7	38	4e
1986	John Player Special Team Lotus	98T	Renault V6 turbo	Goodyear	16	8	2	8	0	6	55	4e
1987	Camel Team Lotus Honda	99T	Honda V6 turbo	Goodyear	16	1	2	8	3	2	57	3e
1988	Honda Marlboro McLaren	MP4/4	Honda V6 turbo	Goodyear	16	13	8	11	3	2	94	Champion
1989	Honda Marlboro McLaren	MP4/5	Honda V10	Goodyear	16	13	6	7	3	6	60	2e
1990	Honda Marlboro McLaren	MP4/5B	Honda V10	Goodyear	16	10	6	11	2	4	78	Champion
1991	Honda Marlboro McLaren	MP4/6	Honda V12	Goodyear	16	8	7	12	2	1	96	Champion
1992	Honda Marlboro McLaren	MP4/6B MP4/7A	Honda V12	Goodyear	16	1	3	7	1	7	50	4e
1993	Marlboro McLaren	MP4/8	Ford V8	Goodyear	16	1	5	7	7	1	73	2e
1994	Rothmans Williams Renault	FW16	Renault V10	Goodyear	3	3	0	0	0	3	0	Nc.

Résultats détaillés des saisons de Ayrton Senna en Formule 1

Saison	Écurie	Châssis	Moteur	Pneus	Courses																	Classement	Points inscrits
					1	2	3	4	5	6	7	8	9	10	11	12	13	14	15	16	17
1984	Toleman Group Motorsport	TG183B	Hart L4 turbo	M	BRÉ Abd.	AFS 6e	BEL 6e															9e	13
		TG184						SMR Abd.	FRA Abd.	MON 2e	CAN 7e	DÉT Abd.	DAL Abd.	GBR 3e	RFA Abd.	AUT Abd.	P-B Abd.	ITA Np.	EUR Abd.	POR 3e
1985	John Player Special Team Lotus	Lotus 97T	Renault V6 turbo	G	BRÉ Abd.	POR 1er	SMR 7e	MON Abd.	CAN 16e	DÉT Abd.	FRA Abd.	GBR 10e	RFA Abd.	AUT 2e	P-B 3e	ITA 3e	BEL 1er	EUR 2e	AFS Abd.	AUS Abd.		4e	38
1986	John Player Special Team Lotus	Lotus 98T	Renault V6 turbo	G	BRÉ 2e	ESP 1er	SMR 3e	MON Abd.	BEL 2e	CAN 5e	DÉT 1er	FRA Abd.	GBR Abd.	RFA 2e	HON 2e	AUT Abd.	ITA Abd.	POR 4e	MEX 3e	AUS Abd.		4e	55
1987	Camel Team Lotus Honda	Lotus 99T	Honda V6 turbo	G	BRÉ Abd.	SMR 2e	BEL Abd.	MON 1er	DÉT 1er	FRA 4e	GBR 3e	RFA 3e	HON 2e	AUT 5e	ITA 2e	POR 7e	ESP 5e	MEX Abd.	JAP 2e	AUS Dsq.		3e	57
1988	Honda Marlboro McLaren	MP4/4	Honda V6 turbo	G	BRÉ Dsq.	SMR 1er	MON Abd.	MEX 2e	CAN 1er	DÉT 1er	FRA 2e	GBR 1er	RFA 1er	HON 1er	BEL 1er	ITA 10e	POR 6e	ESP 4e	JAP 1er	AUS 2e		Champion	90
1989	Honda Marlboro McLaren	MP4/5	Honda V10	G	BRÉ 11e	SMR 1er	MON 1er	MEX 1er	USA Abd.	CAN 7e	FRA Abd.	GBR Abd.	RFA 1er	HON 2e	BEL 1er	ITA Abd.	POR Abd.	ESP 1er	JAP Dsq.	AUS Abd.		2e	76
1990	Honda Marlboro McLaren	MP4/5B	Honda V10	G	USA 1er	BRÉ 3e	SMR Abd.	MON 1er	CAN 1er	MEX 20e	FRA 3e	GBR 3e	RFA 1er	HON 2e	BEL 1er	ITA 1er	POR 2e	ESP Abd.	JAP Abd.	AUS Abd.		Champion	78
1991	Honda Marlboro McLaren	MP4/6	Honda V12	G	USA 1er	BRÉ 1er	SMR 1er	MON 1er	CAN Abd.	MEX 3e	FRA 3e	GBR 4e	ALL 7e	HON 1er	BEL 1er	ITA 2e	POR 2e	ESP 5e	JAP 2e	AUS 1er		Champion	96
1992	Honda Marlboro McLaren	MP4/6B	Honda V12	G	AFS 3e	MEX Abd.																4e	50
		MP4/7A					BRÉ Abd.	ESP 9e	SMR 3e	MON 1er	CAN Abd.	FRA Abd.	GBR Abd.	ALL 2e	HON 1er	BEL 5e	ITA 1er	POR 3e	JAP Abd.	AUS Abd.
1993	Honda Marlboro McLaren	MP4/8	Ford V8	G	AFS 2e	BRÉ 1er	EUR 1er	SMR Abd.	ESP 2e	MON 1er	CAN 18e	FRA 4e	GBR 5e	ALL 4e	HON Abd.	BEL 4e	ITA Abd.	POR Abd.	JAP 1er	AUS 1er		2e	73
1994	Rothmans Williams Renault	FW16	Renault RS7 V10	G	BRÉ Abd.	PAC Abd.	SMR Abd.															non classé	0
Légende : ici

Victoires en Formule 1

Victoires d'Ayrton Senna en Championnat du monde de Formule 1

no	Année	Manche	Grand Prix	Circuit	Écurie	Voiture
1	1985	02/16	Portugal	Estoril	Lotus-Renault	97T
2	1985	13/16	Belgique	Spa-Francorchamps	Lotus-Renault	97T
3	1986	02/16	Espagne	Jerez	Lotus-Renault	98T
4	1986	07/16	Detroit	Détroit	Lotus-Renault	98T
5	1987	04/16	Monaco	Monaco	Lotus-Honda	99T
6	1987	05/16	Detroit	Détroit	Lotus-Honda	99T
7	1988	02/16	Saint-Marin	Imola	McLaren-Honda	MP4/4
8	1988	05/16	Canada	Montréal	McLaren-Honda	MP4/4
9	1988	06/16	Detroit	Détroit	McLaren-Honda	MP4/4
10	1988	08/16	Grande-Bretagne	Silverstone	McLaren-Honda	MP4/4
11	1988	09/16	Allemagne	Hockenheim	McLaren-Honda	MP4/4
12	1988	10/16	Hongrie	Hungaroring	McLaren-Honda	MP4/4
13	1988	11/16	Belgique	Spa-Francorchamps	McLaren-Honda	MP4/4
14	1988	15/16	Japon	Suzuka	McLaren-Honda	MP4/4
15	1989	02/16	Saint-Marin	Imola	McLaren-Honda	MP4/5
16	1989	03/16	Monaco	Monaco	McLaren-Honda	MP4/5
17	1989	04/16	Mexique	Mexico	McLaren-Honda	MP4/5
18	1989	09/16	Allemagne	Hockenheim	McLaren-Honda	MP4/5
19	1989	11/16	Belgique	Spa-Francorchamps	McLaren-Honda	MP4/5
20	1989	14/16	Espagne	Jerez	McLaren-Honda	MP4/5
21	1990	01/16	États-Unis	Phoenix	McLaren-Honda	MP4/5B
22	1990	04/16	Monaco	Monaco	McLaren-Honda	MP4/5B
23	1990	05/16	Canada	Montréal	McLaren-Honda	MP4/5B
24	1990	09/16	Allemagne	Hockenheim	McLaren-Honda	MP4/5B
25	1990	11/16	Belgique	Spa-Francorchamps	McLaren-Honda	MP4/5B
26	1990	12/16	Italie	Monza	McLaren-Honda	MP4/5B
27	1991	01/16	États-Unis	Phoenix	McLaren-Honda	MP4/6
28	1991	02/16	Brésil	Interlagos	McLaren-Honda	MP4/6
29	1991	03/16	Saint-Marin	Imola	McLaren-Honda	MP4/6
30	1991	04/16	Monaco	Monaco	McLaren-Honda	MP4/6
31	1991	10/16	Hongrie	Hungaroring	McLaren-Honda	MP4/6
32	1991	11/16	Belgique	Spa-Francorchamps	McLaren-Honda	MP4/6
33	1991	16/16	Australie	Adelaide	McLaren-Honda	MP4/6
34	1992	06/16	Monaco	Monaco	McLaren-Honda	MP4/7A
35	1992	11/16	Hongrie	Hungaroring	McLaren-Honda	MP4/7A
36	1992	13/16	Italie	Monza	McLaren-Honda	MP4/7A
37	1993	02/16	Brésil	Interlagos	McLaren-Ford	MP4/8
38	1993	03/16	Europe	Donington	McLaren-Ford	MP4/8
39	1993	06/16	Monaco	Monaco	McLaren-Ford	MP4/8
40	1993	15/16	Japon	Suzuka	McLaren-Ford	MP4/8
41	1993	16/16	Australie	Adélaïde	McLaren-Ford	MP4/8

Résultats par Grands Prix

Résultats d'Ayrton Senna par Grands Prix en championnat du monde de Formule 1

Grands Prix	Nombre	Pole positions	Meilleurs tours	Podiums	Hat tricks	Victoires	Années des victoires	Abandons	Points
Afrique du Sud	4	0	0	2	0	0	—	1	11
Allemagne	10	3	1	6	1	3	1988, 1989, 1990	3	46
Australie	9	6	0	3	0	2	1991, 1993	6	21
Autriche	4	0	0	1	0	0	—	2	8
Belgique	10	4	0	6	0	5	1985, 1988, 1989, 1990, 1991	1	58
Brésil	11	6	0	4	0	2	1991, 1993	5	30
Canada	9	3	2	2	1	2	1988, 1990	4	20
Dallas	1	0	0	0	0	0	—	1	0
Détroit	5	3	2	3	0	3	1986, 1987, 1988	2	28
Espagne	8	4	1	3	1	2	1986, 1989	2	31
États-Unis	3	2	1	2	0	2	1990, 1991	1	18
Europe	3	1	1	2	0	1	1993	1	16
France	10	1	0	3	0	0	—	5	20
Grande-Bretagne	10	1	0	4	0	1	1988	6	26
Hongrie	8	3	0	7	0	3	1988, 1991, 1992	1	53
Italie	10	5	3	5	1	2	1990, 1992	4	35
Japon	7	3	2	4	1	2	1988, 1993	3	31
Mexique	7	3	0	4	0	1	1989	3	23
Monaco	10	5	4	8	1	6	1987, 1989, 1990, 1991, 1992, 1993	2	64
Pays-Bas	2	0	0	1	0	0	—	1	4
Pacifique	1	1	0	0	0	0	—	1	0
Portugal	10	3	2	5	1	1	1985	2	33
Saint-Marin	11	8	0	5	0	3	1988, 1989, 1991	5	38
Total	161	65	19	80	7	41		60	614

Records toujours détenus par Ayrton Senna

Victoires acquises en tête du premier au dernier tour	19	Grand Prix du Portugal 1985 - Grand Prix d'Italie 1990
Pole positions consécutives	8	Grand Prix d'Espagne 1988 - Grand Prix des États-Unis 1989
Pole positions dans le même Grand Prix	8	Grand Prix de Saint-Marin
Pole positions consécutives acquises dans le même Grand Prix	7	Grand Prix de Saint-Marin de 1985 à 1992
Grands Prix consécutifs depuis la première ligne	24	Grand Prix d'Allemagne 1988 - Grand Prix d'Australie 1989
Pourcentage de première lignes dans une saison	100 %	Championnat du monde de Formule 1 1989

Comparaison avec ses coéquipiers

Au cours de sa carrière en Formule, Ayrton Senna a quasiment toujours pris le dessus sur ses équipiers au classement. La seule exception, en 1989, est quand Senna est battu par Alain Prost qui remporte son troisième titre mondial. En 1988, malgré un nombre de points inférieur, le Brésilien remporte le championnat avec trois points s'avance sur le Français car seuls les onze meilleurs résultats sont retenus (si les seize résultats avaient été pris en compte, Prost aurait devancé Senna de onze points).

Tableau comparatif des résultats d'Ayrton Senna, saison par saison

Saison	Coéquipier	Points de Senna	Points du coéquipier
1984	Johnny Cecotto Stefan Johansson	13	0 3
1985	Elio De Angelis	38	33
1986	Johnny Dumfries	55	3
1987	Satoru Nakajima	57	7
1988	Alain Prost	90 (94)	87 (105)
1989		60	76
1990	Gerhard Berger	78	43
1991		96	43
1992		50	49
1993	Michael Andretti Mika Häkkinen	73	7 4

Distinctions et récompenses

Distinctions

• Grand-croix de l'Ordre national du mérite judiciaire du travail (Ordem do Mérito Judiciário do Trabalho - Grã-Cruz (Brasil)) (en 1994)
• Grand-croix de l'ordre national du mérite ( Ordem Nacional do Mérito - Grau de Grã-Cruz) (en 1994, par décret du Président de la République fédérative du Brésil)
• Commandeur de l'ordre de Rio-Branco (Comenda da Ordem de Rio Branco da Presidência da República) (en 1992, par décret du Président)
• Grand-croix de l'ordre d'Ipiranga (Ordem do Ipiranga no grau de Grão-Cruz) (en 1994, par décret du gouverneur de l'État de São Paulo)
• Chevalier de l'ordre du mérite aéronautique (Medalha da Ordem do Mérito Aeronáutico - Grau de Cavaleiro) (en 1994)
• Médaille du mérite aéronautique Santos-Dumont (Medalha do Mérito Santos-Dumont) (en 1994)
• Titre de Jaguar de la Force aérienne brésilienne (Título de Jaguar da Força Aérea Brasileira) en 1992.

Récompenses

• Médaille du mérite sportif Brésilien en 1990 ;
• Sportif Brésilien du XX^e siècle selon le quotidien national Istoé ;
• Meilleur pilote de tous les temps : BBC, Autosport (selon les votes de journalistes spécialisés et de pilotes professionnels) ;
• Champion des champions mondiaux de l'Équipe en 1990.

Références

• Bernard Asset et Arnaud Briand, Ayrton Senna : la victoire à tout prix, Paris, Hugo image, 2014, 317 p. (ISBN 2-7556-1466-8 et 978-2-7556-1466-4, OCLC 887533463, BNF 43811286)

Bibliographie

• Notices d'autorité :

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  • Lettonie
  • WorldCat
• Ressources relatives au sport :
  • Driver Database
  • Motorsport Stats
  • Munzinger
  • Racing-reference.info

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Lionel Froissart, Ayrton Senna, trajectoire d'un enfant gâté, Grenoble, Glénat, coll. « Trajectoire », 1990, 188 p. (ISBN 2-7234-1302-0, OCLC 463120407, BNF 35316531)
• Lionel Froissart, Ayrton Senna, croisement d'une vie, Paris, Anne Carrière, 2004, 469 p. (ISBN 2-8433-7273-9, OCLC 717279365)
• Christopher Hilton (trad. de l'anglais par Jean-Louis Pierrat), Pole Position, Solar, coll. « Sport 2021 », 1991, 274 p. (ISBN 2-2630-1647-3, OCLC 354105350)
• Christopher Hilton (trad. de l'anglais par Jean-Pierre Dauliac et Alexander Campbell), Ayrton Senna : Pole Passion [« Ayrton Senna, the second coming »], Solar, 1994, 308 p. (ISBN 2-2630-2237-6, OCLC 463920400, BNF 35717997)
• Christopher Hilton (trad. Xavier Danheux), Ayrton Senna, au fil du temps, Saint-Sulpice, Chronosports, 1999, 295 p. (ISBN 2-9401-2544-9, OCLC 412282731)
• Christopher Hilton (trad. de l'anglais), Immortel : Ayrton Senna, 1960-1994 [« Ayrton Senna, a legend at full speed »], Éditions du Toucan, 2009, 191 p. (ISBN 2-8100-0801-9, OCLC 1048305518, BNF 45399174)
• (en) Richard Williams, The Death of Ayrton Senna, Londres, Penguin, 2010, 192 p. (ISBN 0-2419-5012-0, OCLC 615842530)
• (en) Maurice Hamilton, Franck Williams, Londres, Macmillan, 1998, 303 p. (ISBN 0-3337-1716-3, OCLC 44154610)
• (en) Charles P. Turnbull, Britannica book of the year: 1995, Chicago, Encyclopædia Britannica, 1995, 928 p. (ISBN 0-8522-9611-8, OCLC 802691936)
• Lionel Froissard, Dossiers Michel Vaillant. Senna, le feu sacré, Graton, 2002, 48 p.

Liens externes

• « Ayrton Senna à fond », sur funof1.com.ar : entretien entre Ayrton Senna et Denis Jenkinson en 1990
• « Procès Ayrton Senna », sur toutsurlaf1.com